Básník, spisovatel a dramatik Denis Johnson se narodil v Mnichově, kde jeho otec pracoval pro ministerstvo zahraničí. Vyrůstal na Filipínách, v Japonsku a ve Washingtonu a získal magisterský titul na University of Iowa’s Writers‘ Workshop. Johnson byl svého času závislý na drogách a alkoholu, ale poté, co vystřízlivěl, se jeho literární tvorba výrazně zvýšila. V roce 1973 se stal bezdomovcem v kalifornském Berkeley, což popsal v eseji „Homeless and High“ v časopise New Yorker. Málokterý spisovatel byl tak vysoce ceněn – ve všech žánrech, kterým se věnoval – kritikou, čtenáři i kolegy spisovateli. V roce 2014 řekl deníku Los Angeles Times: „Rychle se nudím a zkouším jiný styl, jiný žánr, jinou formu. … Pro mě je psaní jedna věc, nebo bych možná měl říct, že je to všechno nic. Pravdou je, že píšu jen věty.“
Johnson vydal svou první sbírku básní Muž mezi tuleni (1969) ve dvaceti letech. Následovaly sbírky Vnitřní počasí (1976), Inkognito v salonu a jiné básně (1982) a Trůn třetího nebe tisíciletého valného shromáždění národů: Básně sebrané a nové (1995). Jeho básně často zobrazují postavy na okraji společnosti. V recenzi knihy The Incognito Lounge and Other Poems v New York Times Book Review Alan Williamson napsal: “ přesvědčuje mě, že trpí nad anomií, kterou popisuje. Je tvrdý sám k sobě i ke kultuře; a mučivě si uvědomuje, že život může být a byl jiný než život kolem něj … umí používat oči.“ O svých básnických vlivech Johnson prohlásil: „Můj sluch pro dikci a rytmus poezie vycvičili – v chronologickém pořadí – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, kytarová sóla Erica Claptona a Jimiho Hendrixe a T. S. Eliot. Další vlivy přicházejí a odcházejí, ale ti, které jsem obdivoval nejvíce, a ti, které jsem obdivoval nejdříve (stále je obdivuji), mají co říci v každém mém řádku.“
Johnson je autorem mnoha románů, mimo jiné Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) a Tree of Smoke, román o tajných operacích ve vietnamské válce, který v roce 2007 získal Národní knižní cenu. Ježíšův syn (1992), jeho sbírka povídek, které se zaměřují na život drogově závislých, byla v roce 1999 zfilmována stejnojmenným filmem. Obdržel Lannanovu literární cenu za beletrii a Whitingovu cenu pro spisovatele.
Johnson zemřel v roce 2017.
Johnson se narodil v Praze.