1. Skylab byl zkonstruován tak, aby vyletěl nahoru, ale ne aby se vrátil dolů.
Vesmírná stanice známá jako Skylab byla navržena jako orbitální dílna pro výzkum vědeckých záležitostí, například vlivu dlouhodobého stavu beztíže na lidský organismus. Protože projekt představoval další krok k širšímu výzkumu vesmíru, NASA se vrhla na úspěšné vynesení Skylabu na oběžnou dráhu. Bohužel agentura věnovala mnohem méně času a energie plánování toho, jak vesmírnou stanici po skončení její mise elegantně dopravit zpět na Zemi. Přestože byl Skylab navržen na pouhých devět let života, NASA nezapracovala žádné kontrolní nebo navigační mechanismy pro návrat orbitální lodi na pevninu. Podle tehdejšího vyjádření administrátora Roberta Frosche by to bylo „příliš nákladné“.
Tato nedostatečná příprava představovala problém na konci roku 1978, kdy inženýři NASA zjistili, že oběžná dráha stanice rychle klesá. Ze Skylabu se stalo 77tunové neřízené dělo. Když se rozšířila zpráva o hrozící neřízené havárii vesmírné stanice, Kongres a veřejnost požadovaly informace o tom, jak NASA hodlá zabránit lidským obětem případné katastrofy. NASA reagovala plánem na obnovu laboratoře na nebi. Agentura by použila nový vyvíjený nástroj – raketoplán – k vynesení Skylabu na vyšší oběžnou dráhu, čímž by prodloužila provozní životnost laboratoře přibližně o pět let. Poté by stanice nadále obíhala jako pouhá schránka, podobně jako miliony tun plovoucího odpadu, kterému se dnes říká vesmírný odpad.
Financování a další zádrhele však projekt raketoplánu zdržely, takže NASA musela přijít s novým plánem. Dne 11. července 1979, kdy Skylab rychle klesal z oběžné dráhy, inženýři odpálili nosné rakety stanice a poslali ji do pádu, o kterém doufali, že ji přivede k zemi v Indickém oceánu. Byli blízko. Velké kusy se sice zřítily do oceánu, ale části vesmírné stanice zasypaly i obydlené oblasti západní Austrálie. Naštěstí nebyl nikdo zraněn.
2. V červnu 1979, kdy se blížila havárie, byly ve Spojených státech v módě večírky a výrobky inspirované Skylabem.
Blížící se havárie Skylabu v polovině roku 1979 se shodovala s klesající důvěrou Američanů ve svou vládu. Kvůli stagnující ekonomice a druhé ropné krizi klesl v tomto roce rating Kongresu na pouhých 19 %. Asi tedy nepřekvapí, že mnoho lidí se na zánik vládního projektu Skylab dívalo s neúctou. Agentura Associated Press informovala o několika případech „Skylab party“, které se konaly po celých Spojených státech. V St. Louis ve státě Missouri oznámila „Společnost pozorovatelů Skylabu a gurmánských večeří“ plány na zhlédnutí poslední oběžné dráhy Skylabu během zahradního setkání, na němž byly vyžadovány „tvrdé klobouky nebo podobné ochranné pokrývky hlavy“. List The Charlotte (Severní Karolína) News-Observer informoval, že místní hotel se označil za „oficiální zónu havárie Skylabu (s namalovaným terčem)“ a pořádal diskotéku u bazénu. Podnikatelé po celé zemi se vysmívali neschopnosti NASA přesně říci, kam Skylab dopadne, a prodávali trička s velkými býčími oky. Jiný podnikavý jedinec na to šel jinak a prodával plechovky „repelentu proti Skylabu“.
3. V Evropě a Asii vyvolal strach z návratu Skylabu do atmosféry neobvyklá bezpečnostní opatření.
Zatímco Američané využili hrozící zánik Skylabu jako záminku k večírku v červnu 1979, lidé v jiných zemích nebrali věci tak lehce. NASA zpočátku nedokázala upřesnit, kdy a kam Skylab spadne, ačkoli agentura zmapovala potenciální pole trosek, které se rozkládalo v délce asi 7 400 kilometrů napříč Indickým oceánem a Austrálií. I ti, kteří žili mimo předpokládanou stopu trosek, však byli nervózní.
Nečekaná ohnivá havárie sovětské družice v lednu 1978 v severní Kanadě rozptýlila obohacený uran po rozsáhlých travnatých plochách a lidé na celém světě se obávali, že podobně dopadne i Skylab – přestože kosmická stanice neobsahovala žádné radioaktivní složky. Jen málo lidí se cítilo uklidněno prohlášením NASA, že riziko zranění lidí v důsledku této události je pouze „jedna ku 152“. Poté, co NASA určila datum návratu do atmosféry na 11. července, skotský deník Glasgow Herald napsal: „Znepokojení rekreanti v Devonu neriskují – plánují přečkat ráno ve staré pašerácké jeskyni.“ V Bruselu úřady plánovaly spustit až 1250 sirén typu leteckého poplachu pro případ, že by trosky Skylabu pršely po bukolickém belgickém venkově.
4. Australský mladík na havárii Skylabu díky americkým novinám slušně vydělal.
Začátkem června 1979, kdy se blížil návrat Skylabu do atmosféry, mnoho amerických novin žertem navrhovalo „pojištění Skylabu“, které by předplatitelům vyplatilo odškodnění za smrt nebo zranění způsobené letícími úlomky orbiteru. Deník San Francisco Examiner zašel ještě o krok dál a nabídl odměnu 10 000 dolarů tomu, kdo jako první doručí do jeho redakce do 72 hodin po havárii úlomek Skylabu. Protože noviny věděly, že se orbiter nezřítí do blízkosti kontinentálních Spojených států, měly pocit, že sází na jistotu.
Nepočítal s tím, že se zpráva o odměně dostane až do Austrálie. Tam se sedmnáctiletý Stan Thornton z malého Esperance probudil do rozruchu, když se Skylab rozpadl v atmosféře a zasypal jeho dům úlomky vesmírné stanice. Rychle přemýšlel, popadl na zahradě pár ohořelých kousků materiálu, naskočil do letadla bez jediného pasu nebo kufru a před uzávěrkou dorazil do kanceláře zkoušejícího. Noviny mu dobromyslně vyplatily odměnu.
5. Největší a nejlepší kusy trosek Skylabu ve Spojených státech nenajdete. Za těmi se vydejte do vnitrozemí.
Ti, kdo si pamatují tragédii raketoplánu Challenger v roce 1986, si vzpomínají, jak usilovně NASA pátrala po kouscích vozidla a snažila se zajistit, aby žádný nebyl odvezen jako „suvenýr“. Nedávno, když šel do dražby zápisník s ručně psanými výpočty Jamese Lovella z Apolla 13, NASA zasáhla, aby se domohla vlastnictví předmětu, než své rozhodnutí změnila a dovolila Lovellovi jej prodat. Může se tedy zdát zvláštní, že jen velmi málo velkých kusů trosek Skylabu se nachází v muzeích ve Spojených státech. Místo toho musí milovníci vesmírných památek cestovat do vzdálených končin jihozápadní Austrálie, kde se v několika muzeích nacházejí kusy orbitální vesmírné laboratoře. V muzeu v Balladonii se nachází dvojice velkých kusů plechů z orbitální lodi. Na jednom je červenými písmeny vyveden nápis „SKYLAB“, zatímco druhý kus je označen nápisem „Airlock/Danger“. V australském muzeu Esperance jsou k vidění dva kusy kyslíkové nádrže Skylabu; menší z nich vykopal rančer v roce 1990.
6. Dnes je možné vlastnit kus trosek Skylabu.
Ačkoli dnes NASA tvrdí, že jakýkoli fragment Skylabu je majetkem Spojených států, v době havárie vesmírné stanice agentura vlastnictví nevymáhala. Ve skutečnosti úředníci NASA v Marshallově středisku vesmírných letů prozkoumali řadu exemplářů poskytnutých Australany, kteří je objevili, připevnili je na plakety potvrzující jejich pravost a vrátili je jejich nálezcům. Tehdejší novinové zprávy uváděly, že Spojené státy by si podle mezinárodních smluv mohly trosky nárokovat, ale místo toho se rozhodly pro přístup „nálezce – držitel“.
Mnozí australští hledači, kteří objevili artefakty ze Skylabu, nálezy nikdy neohlásili úřadům poté, co se roznesly historky o zabavené kořisti. Protože orbitální modul při vstupu do atmosféry téměř úplně shořel, většinu jeho pozůstatků tvoří velmi malé úlomky. Zdá se, že v té době bylo populární metodou komerčního využití havárie zapouzdření těchto předmětů do lucitu za účelem jejich konzervace a následného prodeje. Tyto a další předměty, například údajné zubní pasty a konzervy s jídlem ze Skylabu, lze zakoupit na různých internetových aukčních stránkách.