Slovo zkouška má více významů. Používá se například při označování postupů, které se provádějí před uvedením divadelní hry nebo hudebního představení před publikem. Existují také tzv. klinické zkoušky, které spočívají v experimentálním hodnocení na základě výrobku, léku nebo techniky s cílem změřit jejich účinnost a bezpečnost, a chemické zkoušky, které umožňují kontrolovat koncentraci a nejrůznější specifické vlastnosti látky nebo materiálu.
Eseje jsou také literárním žánrem, o němž se uvažuje z hlediska didaktiky a který získal významný vliv liberálního myšlení i publicistiky. Slovy španělského filozofa José Ortegy y Gasseta je esej věda, která postrádá explicitní důkaz.
Původ eseje prý spočívá v epidiktickém stylu dnes již zapomenutého řecko-římského řečnictví, s nímž má několik společných rysů: mimo jiné volné téma, jednoduchý a přirozený styl, subjektivitu, směs různých prvků (citáty, anekdoty, přísloví) a asystematičnost (na rozdíl od informativního textu nemá předem stanovený řád). Francouzský spisovatel Michel de Montaigne byl podle historiků jedním z nejvýraznějších představitelů žánru eseje v jeho počátcích, počínaje vydáním „Essais“ v roce 1580. Později spolu s Francisem Baconem stanovil historické a stylistické zásady tohoto žánru a zařadil jej mezi přirozené literární žánry spolu s dalšími čtyřmi (vyprávěním, dramatem, lyrikou a povídkou).
Zajímavé také je, že nejjednodušší struktura eseje zahrnuje tři hlavní fáze: úvod (kde je představeno téma a autorova teze či názor), rozvedení (úsek zaměřený na podporu a prokázání předložené teze) a závěr (kde je obsah prohlouben podle předložených argumentů).
Z hlediska literárních žánrů lze říci, že esej je text psaný prózou, v němž je přehledným způsobem analyzováno a rozvíjeno určité téma, jehož účelem je ukázat autorův osobní pohled na dané téma a důvody, proč k tomuto způsobu vidění dospěl. Má-li být esej dobrý, nesmí estetický cíl stát nad cílem úvahovým ani mu být podřízen; oba cíle se musí pečlivě prolínat.
Eseje se od pojednání liší tím, že se distancují od dogmatismu, podrobně ukazují proces utváření určité myšlenky a přikládají tomuto vývoji stejnou důležitost jako konečnému soudu o ní. Je to také text, který nepřesvědčuje, ale vyzývá čtenáře, aby přemýšlel a vytvořil si vlastní analýzu na základě doporučené četby nebo srovnávacích soudů.
Zásady rétoriky eseje vyžadují, aby se autor, nazývaný esejista, snažil ovlivnit své čtenáře prostřednictvím systémů argumentace a kladení otázek. Během četby si čtenář musí osvojit autorův způsob myšlení nebo ho alespoň pochopit jako možný způsob analýzy věcí. Je to také intelektuální zpověď spisovatele, a proto je v tomto žánru běžné používat vypravěčský hlas v první osobě. Dalším zásadním bodem je použití netechnického jazyka, aby textu porozuměl každý, a tím se liší od příručky nebo odborného textu psaného pro skupinu studentů nebo odborníků v dané oblasti.
Některé typy esejí
Vědecká esej: Klade otázky na vědecké téma. Je to text, který nepředkládá odpověď, ale kritizuje a zpochybňuje něco, co lze považovat za průkazné. Jinými slovy, pokouší se racionálním způsobem vysvětlit přesné téma v určitém vědním oboru.
Deskriptivní esej: Podrobně představuje pohled na téma prezentované konkrétním autorem. Porovnává různé názory různých autorů na zvolené téma a vyvozuje z nich vlastní závěry. Aby text spadal do této kategorie, musí splňovat určité požadavky: musí být výstižný, omezený, jasný, stručný, souvislý a tvůrčí.
Žurnalistická esej: Výsledek šetření je prezentován z pohledu redaktora. Říká se jí také kronika, i když to není zcela správné, protože ta ukazuje historické události, které se odehrály v chronologickém pořadí, zatímco novinářská esej má subjektivní obsah.
Promluva, novinový článek a disertační práce jsou didaktické žánry, které jsou příbuzné eseji.
Eseje je didaktický žánr, který je příbuzný eseji. Eseje je didaktický žánr, který je příbuzný eseji.