Hollywoodská „It“ Girl a první skutečný sexsymbol stříbrného plátna, herečka němé éry Clara Bowová, se těšila nebývalé slávě, i když se potýkala s vyčerpávajícím pracovním programem a stupňujícími se citovými problémy. Počátkem 20. let 20. století se Bowová vynořila z brooklynských činžáků, podepsala smlouvu s nezávislým filmovým producentem B. P. Schulbergem a hrála v projektech jako „Black Oxen“ (1923) a „Wine“ (1924), filmech, které tuto svobodomyslnou herečku proslavily jako „dokonalou klapku“ Hollywoodu. Díky filmům jako „The Plastic Age“ (1925), „Mantrap“ (1926), „Wings“ (1927) a kariéru určujícímu „It“ (1927) se Bowová stala nejen největší filmovou hvězdou svého věku, ale také skutečnou legendou filmového plátna. Její svobodomyslný a nekonformní životní styl, který zahrnoval několik románků s různými předními muži a mocnými hráči v branži, přinesl Bowové mnoho nechtěného ze strany bulvárních médií. Ještě větším problémem bylo její nestabilní duševní zdraví, které se dlouho neléčilo a které ještě zhoršovaly nároky téměř neustálé práce u filmu. Na rozdíl od mnoha jejích kolegů, hvězd němého filmu, nástup „mluveného filmu“ nedokázal Bowovou sesadit z trůnu vládnoucí filmové královny a zvukové snímky jako „The Wild Party“ (1929) a „True to the Navy“ (1930) nadále přitahovaly davy diváků. Když nakonec tlak hvězdné slávy a její chatrný psychický stav vedly ke zhroucení, rozhodla se Bowová v roce 1933 navždy opustit film. Ačkoli se na Bowovou téměř zapomnělo, její odkaz se podařilo udržet při životě díky snahám o obnovu filmů a její vliv je jasně patrný ve volbě stylu mnoha špičkových současných baviček i desítky let po jejím odchodu z filmového plátna.
Clara Bowová se narodila 29. července 1905 v Brooklynu ve státě New York rodičům Sarah a Robertu Bowovým uprostřed rekordních veder, která ohrožovala život novorozence i jeho matky. Její dickensovské dětství bylo poznamenáno chudobou, nejistotou a násilím. Bowova matka Sarah dlouhá léta trpěla duševní chorobou, jejíž stav ještě zhoršila dětská úmrtí dvou dívek narozených před Clarou a těžký úraz hlavy, který utrpěla při pádu v šestnácti letech. Její otec Robert, ačkoli byl bystrý a osobitý, byl rezolutní nedouk, který byl často nezaměstnaný a delší dobu chyběl v rodinném domě v nájemním domě. Bow se nikdy necítila dobře ve společnosti dívek svého věku, v pubertě byla nenapravitelnou hochštaplerkou a často hledala útočiště před chaotickým domácím životem ve vysněném prostředí kina. Právě při studiu hereckých výkonů na plátně se šestnáctiletá Bowová rozhodla, že se stane filmovou hvězdou. V roce 1921 se přihlásila do každoroční soutěže Fame and Fortune Contest sponzorované vydavatelem zábavního časopisu. Po vyčerpávající sérii konkurzů – ve finále proti zjevně zkušenější, tradičně atraktivní soutěžící – mladá Bowová soutěž vyhrála a získala večerní šaty, trofej a slib, že pomůže začínající mladé herečce získat vstup do filmového průmyslu.
Po období nervy drásající nečinnosti – během níž Claru její otec povzbuzoval, aby chodila „strašit“ do kanceláří nakladatelství, dokud nesplní svou část dohody – dostala Bowová nabídku na malou roli v melodramatu „Za duhou“ (1922). Ve svém filmovém debutu si zahrála mladou rtuťovitou debutantku, která vyvolává problémy na společenském večírku. Když však Bowová po uvedení filmu do kin pozvala své přátele ze školy, aby se na film přišli podívat, zjistila, že její krátké scény byly z filmu zcela odstraněny. Je zvláštní, že její jméno a herecké obsazení zůstaly v tehdejších recenzích filmu zachovány, a po její slávě se film „Za duhou“ dočkal obnoveného uvedení s jejími scénami. Bowová byla rozrušená a obávala se, že vítězství v soutěži nakonec nikam nepovede, a tak dál objížděla newyorská studia, chodila na konkurzy a doufala, že se jí podaří prorazit. Ten nakonec přišel, když si ji z ničeho nic vybral režisér, který chtěl do svého příštího filmu obsadit „dívčí“ postavu poté, co viděl její soutěžní fotografie. Bow byla z nabídky nadšená, ale zároveň ji znervózňovala skutečnost, že bude muset poprvé v životě opustit svou brooklynskou čtvrť, protože film se natáčel v New Bedfordu ve státě MA. Clařina první cesta mimo domov byla bohužel tou nejmenší starostí.
Její schizofrenní záchvaty se stupňovaly a Bowova matka, která se vehementně stavěla proti Clařině herecké kariéře, nedávno pronesla zlověstné poznámky o tom, že by bylo lepší, kdyby její dcera zemřela. Jednou pozdě v noci na začátku roku 1922 byla Clara probuzena matkou, která klidně přiložila dceři ke krku řeznický nůž a oznámila jí svůj úmysl ji zabít. Mladé dívce se jako zázrakem podařilo uniknout, zavřela matku v pokoji a utekla k sousedům, dokud se nevrátil její otec. Později byla Sarah – která si z útoku nic nepamatovala – přijata do sanatoria, aby se vrátila domů, kde se její zdravotní stav rychle zhoršoval, až o rok později zemřela. Bezprostředně po traumatizujícím incidentu s matkou odjela Bowová s doprovodem natáčet film „Down to the Sea in Ships“ (1922), drama popisující život a romantiku ve velrybářské komunitě v Nové Anglii. Mladá herečka, traumatizovaná matčiným stavem, zvažovala, že se vzdá svých filmových ambicí, ale podařilo se jí získat malé role bez nároku na honorář ve filmech „Nepřátelé žen“ (1923) a „Odvážná léta“ (1923). Přibližně v té době na Bowovou upozornil B. P. Schulberg, šéf nezávislého studia Preferred Pictures. Schulberg Bowové původně nabídl tříměsíční smlouvu a během několika dní po jejím příjezdu do Hollywoodu ji zařadil mezi stálé herce společnosti Preferred. Schulberg rychle začal Bowovou obsazovat do projektů Preferred, jako byl „Maytime“ (1923), a zároveň se mu investice vracely tím, že začínající herečku půjčoval jiným studiím – což byla v té době běžná praxe – do filmů, jako byl „Black Oxen“ (1923) režírovaný Frankem Lloydem.
V posledně jmenovaném filmu si Bowová poprvé zahrála „flapper“ z vyšší společnosti – svobodomyslnou, konvencím se vymykající postavu, s níž byla navždy spojována. Následujícího roku, především na základě dobrých recenzí, které získala za film „Down to the Sea in Ships“, byl Bowové Západní asociací filmových inzerentů (Western Association of Motion Picture Advertisers) přidělen titul WAMPA Baby Star roku 1924. Její štěstí nadále stoupalo, když jí byla přidělena vedlejší role v melodramatu o mladistvých delikventech „Grit“ (1924), v němž byla obsazena do role bývalé členky gangu, která se pokouší jít po rovné cestě se svým bývalým přítelem (Glenn Hunter). V té době už Bowová začínala pracovat v brutálně vyčerpávajícím tempu a podle svých slov natáčela až tři filmy najednou. Dvojice dobře přijatých snímků „Otrávený ráj“ (1924) a „Dcery rozkoše“ (1924) dokonce dokázala sesadit zavedenější hvězdu němého filmu – a Bowové hlavní konkurentku – Colleen Mooreovou z pozice přední hollywoodské klapky. Po zapůjčení společnosti Universal si zahrála svou první hlavní roli v prohibiční dramatické komedii „Wine“ (1924), kde ztvárnila nevinnou dívku ze společnosti, z níž se po kontaktu s drogami stane „žhavá mamina“, jak se výstižně vyjádřil jeden z tehdejších recenzentů. Pro Schulberga se stala kasovní výhrou a pracovala neuvěřitelně dlouho. Bowová také, jak sama přiznávala, „řádila“ a dopouštěla se eskapád, které ji na vrcholu slávy těšily u tisku a které ji v posledních letech jejího hereckého života sužovaly.
Bowová nebyla jen populární postavou v kinech, ale ovlivňovala americkou kulturu jasně rozpoznatelnými způsoby, z nichž nejznámější byla její ikonická aplikace rtěnky, která dodávala hornímu rtu vzhled ve tvaru srdce, což se označovalo jako nasazení „Clary Bowové“. V roce 1925, kdy pracovala jak pro společnost Preferred, tak byla zapůjčena jiným studiím, se herečka objevila v neuvěřitelných 15 filmech. Jedním z nich byl „The Plastic Age“ (1925), vysokoškolská romantická komedie, kde Bowová hrála roztomilou vysokoškolačku milující školní atletickou hvězdu (Donald Keith). Ačkoli mnozí kritici považovali představu Bowové jako akademičky za těžko stravitelnou, diváci si ji v této roli zamilovali, což znamenalo radikální odklon od její zavedené image klapky. V tomto filmu se také seznámila s hercem Gilbertem Rolandem, s nímž se později zasnoubila. Dočasný románek – jeden z mnoha, které měly přijít – považovali tehdejší bulvární pisálci za užitečný eufemismus pro „zasnoubení“ Bowové, které bylo v podstatě chabě maskovanou sexuální aférou. „The Plastic Age“ se ukázala být nejen největším hitem Clary Bowové, ale také jejím posledním počinem ve studiu, které se potýkalo s problémy. V roce 1925 společnost Preferred vyhlásila bankrot a Schulberg brzy odešel pracovat do studia Paramount, přičemž si s sebou vzal i svou hlavní cenu – Claru Bowovou. V Paramountu herečka nadále sbírala stále lepší recenze za práci v projektech jako „Dancing Mothers“ (1926) a „Mantrap“ (1926). Paramount byl nadmíru spokojen s návratností svých investic, a tak s Bowovou rychle podepsal novou pětiletou smlouvu.
S cílem ještě více zužitkovat svou novou akvizici najal Paramount populární autorku ženských románů Elinor Glyn, aby napsala příběh, podle kterého by byl vytvořen film s Clarou Bowovou. Tento film, nazvaný jednoduše „To“ (1927), byl příběhem o Popelce o chudé prodavačce (Bow), jejíž neodolatelný půvab si získá srdce jejího bohatého zaměstnavatele (Antonio Moreno). Volně řečeno, „To“ byl nevyčíslitelný (a nepopiratelný) sex-appeal. Podle Glyna a téměř všech tehdejších recenzentů a novinových komentátorů – dokonce i jízlivá Dorothy Parkerová uznávala hereččiny přednosti – měla Bowová „To“ na rozdávání. Bowová, kterou vždy bystrý Schulberg okamžitě nazval „hollywoodskou dívkou“, se stala nejen nejpopulárnější filmovou hvězdou své doby, ale i skutečnou filmovou legendou. S podporou ohromných marketingových sil Paramountu se „It“ stala největším hitem její kariéry. Zároveň jí přinesl větší pozornost veřejnosti, kterou si vysloužila od často zlovolného tisku, než kdykoli předtím. Bowův nekonvenční životní styl a neokázalé způsoby se staly potravou pro bulvár a zdrojem posměchu mnoha členů hollywoodské smetánky, z nichž většina sama pocházela ze stejně skromných začátků. V témže roce si Bowová zahrála po boku mladého, neznámého Garyho Coopera v romantickém dramatu „Children of Divorce“ (1927). Když skončilo její „zasnoubení“ s Rolandem i tajný románek s režisérem Victorem Flemingem, vstoupila dvojice do krátkého, bouřlivého vztahu. Notoricky žárlivý Cooper byl brzy unaven jejím koketním chováním a jejich cesty se rozešly.
Bowová si příště zahrála v leteckém dobrodružství z první světové války „Křídla“ (1927). Romantické drama o dvou stíhacích pilotech zamilovaných do stejné dívky (Bow) získalo vůbec prvního Oscara za nejlepší film a bylo dalším hitem pro největší hvězdu Paramountu a kasovním trhákem číslo 2 v zemi. Bowová pokračovala ve zběsilém pracovním tempu a probojovala se na vrchol kasovního žebříčku s filmy jako „Rudé vlasy“ (1928) a „Dámy z mafie“ (1928). Pak přišel nástup zvuku do kinematografie – zhouba téměř všech tehdejších filmových herců a smrtelný úder pro kariéru mnoha z nich. Stejně jako většina jejích současníků, i Bowová měla k tomuto technologickému pokroku jen odpor a stěžovala si, že ji při natáčení rozptyluje a ubírá jí energii a tajemství. K překvapení mnohých se však ukázalo, že její lehce nosový hlas ani nerafinovaný brooklynský přízvuk diváky neodradily. Bowův první „mluvený“ film „The Wild Party“ (1929) byl dalším hitem pro stále vládnoucí filmovou hvězdu č. 1 v USA, stejně jako následující filmy, včetně „Dangerous Curves“ (1929) a „The Saturday Night Kid“ (1929). Ačkoli Bowová nebyla příznivkyní vlastního hlasu, byla ve skutečnosti poměrně zdatnou zpěvačkou, když byla vyzvána k pěveckým výkonům ve filmech jako „True to the Navy“ (1930).
Přes úspěšný přechod na zvuk a pokračující kasovní nadvládu – kterou v roce 1930 překonala pouze její kolegyně, filmová ikona Joan Crawfordová – se Bowová rychle dostávala na konec svého fyzického i emocionálního provazu. Na hereččině křehkém stavu se v té době podílelo několik faktorů, mezi nimiž hrálo prim natočení ohromujících 45 filmů během šesti let. Další tlak slávy, dotěrná média a různé soudní bitvy – jednou byla skutečně žalována na základě toho, že přebrala manželovi jinou ženu – vedly k bodu zlomu. Poslední kapkou byl skandál s bývalým zaměstnancem a důvěrníkem, který Bowovou nejprve zpronevěřil a poté šířil trapné a přehnané historky o jejím sexuálním chování. Koncem roku Schulberg o problémové hvězdě veřejně mluvil jako o „Kláře z krizového dne“. Po dokončení dalších dvou filmů – „No Limit“ (1931) a „Kick In“ (1931) – přišel Bowův nevyhnutelný kolaps. Poté, co požádala o propuštění z posledního filmu ve smlouvě s Paramountem, byla na jaře 1931 přijata do sanatoria. Během rekonvalescence se seznámila s kovbojským hercem Rexem Bellem. Bell měl zjevně potřebný zklidňující vliv na nervózní herečku a v prosinci 1931 se v Las Vegas s Bowovou oženil. Následujícího roku se vrátila do Hollywoodu a podepsala smlouvu na dva filmy se studiem Fox, pro které natočila filmy „Call Her Savage“ (1932) a „Hoopla“ (1933), než ve svých 28 letech odešla do důchodu.
Krátce poté se Bow se svým novým manželem přestěhovala na ranč v Nevadě, kde porodila dva syny. Bowová se nikdy zcela nezbavila svých psychických problémů a v roce 1944 se pokusila o sebevraždu, když se Bellová ucházela o křeslo ve Sněmovně reprezentantů USA. Z dopisu na rozloučenou později vyplynulo, že citově křehká a plachá Bowová dala přednost smrti před budoucím životem na očích veřejnosti. V roce 1949 Bowová dobrovolně nastoupila do psychiatrické léčebny v naději, že se jí uleví od nevyzpytatelných citových stavů a chronické nespavosti. Poté, co byla podrobena mnoha testům a bohužel i šokové terapii, lékaři navrhli jako hlavní diagnózu schizofrenii. Pravděpodobnější bylo, že Bowová trpěla bipolární poruchou, v té době málo známým onemocněním. Zklamaná a nepřesvědčená jejich závěry brzy opustila zařízení a vrátila se k Bell na ranč v Nevadě, kde byl její manžel později zvolen viceguvernérem. Krátce po Bellově smrti v roce 1962 se Bowová přestěhovala do losangeleské čtvrti Century City, kde zůstala v péči zdravotní sestry až do své smrti na infarkt v roce 1965. Claře Bowové, původní hollywoodské „It“ girl, bylo 60 let. Přestože se Bowová po právu dočkala hvězdy na hollywoodském chodníku slávy až několik let po své smrti, mnoho z 57 filmů, které během své kariéry natočila, bylo navždy ztraceno. Z těch, které se zachovaly, jich několik existovalo pouze ve fragmentech nebo jako neúplné tisky. Naštěstí se některé z jejích nejslavnějších, včetně „To“ a „Křídel“, zachovaly pro budoucí generace.