Po druhé světové válce bylo v Anglii a Walesu zavedeno všeobecné osvědčení o vzdělání (General Certificate of Education, GCE), jehož cílem bylo standardizovat zkoušky ze vzdělání. Jednalo se o součást zákona o vzdělávání z roku 1943, který měl zajistit jednotný systém středoškolského vzdělávání. Zákon rovněž zavedl třístupňový školský systém gymnázií, odborných škol a středních moderních škol (nyní jednoduše označovaných jako střední školy). GCE měla pomoci určit připravenost pro studium na vysokých školách a původně se skládala ze dvou úrovní: „O“ neboli Ordinary Levels a „A“ neboli Advanced Levels.
Zkoušky O-Level jsou prvními zkouškami GCE, které musí studenti skládat a obvykle tak činí v šestnácti letech. Jedním z účelů zkoušky O-Level je určit připravenost studenta na pokročilejší, neboli A-Level, kurzy. Zpočátku se zkoušky O-Level hodnotily jednoduše známkou „prospěl“ nebo „neprospěl“, ale později se to změnilo na čísla 1-9 od Joint Matriculation Board (komise zastupující několik severních univerzit) a od roku 1975 na písmena A-F a U (Unclassified), která byla univerzální. V systému písmen A-D představovaly výsledky „prospěl“, zatímco F a U „neprospěl“. Nakonec bylo písmeno F vypuštěno, takže U představuje neprospěl.
Dále měli studenti možnost skládat méně přísnou zkoušku Certificate of Secondary Education (CSE). CSE byl určen pro méně akademicky zaměřené žáky, kteří třeba neměli touhu pokračovat na univerzitě. Nabídka oborů, které splňovaly podmínky pro získání CSE, byla širší než u O-levels a zahrnovala mnoho odborných předmětů, což studentům umožňovalo opustit střední školu a nastoupit do povolání. Jakmile comprehensive schools začaly nahrazovat moderní střední školy, mohli studenti skládat kombinaci zkoušek CSE a O-Level.
V roce 1988 provedla britská vláda několik změn ve zkouškovém systému v Anglii, Walesu a Severním Irsku. O-Level a CSE Board byly místo toho nahrazeny zkouškou General Certificate of Secondary Education (GCSE). Stejně jako u předchozího systému zkoušek se zkoušky GCSE konají podle jednotlivých předmětů a skládají se ve věku šestnácti let, obvykle v průběhu 9. a 10. ročníku. Kombinace obou zkoušek znamenala, že zkoušky GCSE pokrývaly mnohem větší počet předmětů bez ohledu na to, zda studenti hodlali jít na univerzitu nebo do zaměstnání. Některé další změny byly provedeny v roce 1994, kdy byla k známce A přidána známka A*, a do roku 2017 byly v Anglii zrušeny písmenné známky ve prospěch číselných známek 1-9 (9 je nejlepší) a stále zůstává zachována známka „U“ za neprospěch, zatímco Wales a Severní Irsko nadále používají písmena.
Po GCSE existují zkoušky A-Levels. Jedná se obvykle o pokročilé kurzy, které žáci absolvují během prvního ročníku šesté třídy. Studenti mohou během prvního ročníku absolvovat 3 až 5 kurzů A-Levels a během druhého ročníku 3 kurzy A-Levels. Úrovně A byly zavedeny v roce 1951 a jejich cílem bylo povzbudit studenty, aby se soustředili na menší počet předmětů, které by mohli chtít studovat na vysoké škole. Známky v době zavedení zkoušek byly A, B, C, D, E, O a Fail. V průběhu let bylo v systému známkování provedeno několik změn, které reagovaly na kritiku.
V roce 1989 byly zavedeny také doplňovací zkoušky pro pokročilé, které měly studentům šestých ročníků poskytnout širší nabídku předmětů. Zkoušky AS se skládají vedle zkoušek A-Level a typický student může skládat tři zkoušky A-Level a jednu zkoušku AS-Level. Předměty na úrovni A-Level byly po léta modulární, což znamenalo, že studenti mohli před zkouškou předmět opakovat, pokud se jim v něm nedařilo dostatečně dobře. Za vlády Davida Camerona byl tento systém změněn na lineárnější styl, kdy studenti skládají A-Levels na konci dvou let bez ohledu na výsledky v daném předmětu během formy. Zkoušky A-Level se pak staly hlavním určujícím faktorem výkonu a kritici poukazují na to, že díky novému schématu se předměty AS-Level staly do značné míry zbytečnými.
Známky A-Level jsou nakonec nezbytné, pokud člověk plánuje jít na univerzitu, protože pouhé absolvování maturity na většině škol nestačí. Zatím se neví, jaké reformy provede britská vláda ve vzdělávacím systému v budoucnu, protože neustále se měnící svět vyvíjí stále větší tlak na to, aby země konkurovaly v žádanějších oborech, jako jsou přírodní vědy, matematika a technika.