„New Method of Lunching,“ volala reklama na čtenáře vydání The New York Times z 2. července 1912. „Vyzkoušejte to! Bude vám chutnat!!!“ slibovala reklama.
Zvědaví a hladoví čtenáři, kteří uposlechli kulinářské výzvy a vstoupili do „Automat Lunch Room“ společnosti Horn & Hardart na Times Square při jeho slavnostním otevření před sto lety, našli high-tech samoobslužný zázrak. V obřím automatu na mince s řadou prosklených přihrádek, připomínajících prosklené poštovní schránky, se nacházely desítky položek jídelního lístku. Po nákupu v okénku mohli zákazníci vhodit niklák do otvoru na mince, otočit knoflíkem, zvednout dvířka a pomoci si jídlem.
Instant gratification.
Horn & Hardartova elegantní kavárna na mince měla více automatů než kasino v Las Vegas, ale tyto automaty přinášely zaručenou výhru: sendviče, kousky koláče a komfortní jídla od makarónů se sýrem přes kuřecí koláč až po tapiokový pudink. Pokladní s hbitými prsty a gumovými špičkami vydávaly pětikoruny skrze prohlubně v prosklených kabinkách. V zákulisí neviditelní pracovníci kuchyně jako mávnutím kouzelného proutku rychle doplňovali prázdné přihrádky. Automat Joea Horna a Franka Hardarta byl zázrakem efektivity, který způsobil revoluci v americkém stravovacím průmyslu.
Horn a Hardart, kteří si v roce 1888 poprvé společně otevřeli luncheonette, přivezli koncept automatizované restaurace z Německa a v roce 1902 představili ve Filadelfii první americký Automat, čímž zahájili éru rychlého občerstvení v zemi. O deset let později expandovali na Manhattan. A přestože jejich jídelna na Times Square nebyla první newyorskou jídelnou na mince, Horn & Hardart Automaty ve Velkém jablku rychle vzkvétaly.
Rychlost a efektivita Automatů byly darem z nebes pro městské dělníky, kteří měli v rychlém tempu New Yorku stále méně času na polední přestávku. Bez číšníků, kteří by museli dávat spropitné, a s cenami většiny pokrmů ve výši pěti nebo deseti centů byly Automaty ekonomicky přitažlivé pro dělnickou třídu a spořivé strávníky. A na rozdíl od elitářských jídelen, které dominovaly americké kulinářské scéně, byly Automaty jednoduché a demokratické.
Ne všichni gurmáni počátku 20. století oslavovali vznik Automatů. „Počet levných rychloobčerstvovacích pekel je děsivý,“ bědoval v roce 1914 James Huneker v deníku The New York Times. „Jídlo a pití se rychle dostávají do kategorie ztracených krásných umění,“ litoval. „Dnešní mladí lidé nejsou epikurejci… Příliš spěchají, aby si zatančili nebo zajezdili, aby dlouho seděli u stolu a diskriminovaně večeřeli.“
Jistě k Hunekerově nelibosti Automat zažil svůj rozkvět poté, co prohibice zničila saloony a jejich obědy zdarma a velká hospodářská krize zkrouhla bankovní konta. V době svého největšího rozkvětu byl Horn & Hardart největším restauračním řetězcem na světě, který ve více než 80 provozovnách v New Yorku a Filadelfii denně stravoval statisíce lidí.
Ačkoli Horn & Hardart Automaty dodávaly jídlo rychle, jídla byla připravována od základu z čerstvých a kvalitních surovin. Položky se připravovaly krátce před konzumací a jídlo se nenechávalo ležet přes noc. Čerstvě vymačkaná pomerančová šťáva, která stála dvě hodiny, se vylévala do odpadu.
Okázalé prostředí Horn & Hardart Automats – s mramorovými pulty a podlahami, barevným sklem, chromovanými svítidly, ozdobně vyřezávanými stropy a nápisy ve stylu art deco – připomínalo spíše pařížská bistra než sterilní a ponuré fast foody. Jídlo se podávalo na pravém porcelánu a jedlo se masivním příborem. Káva tekla ze stříbrných delfínů, které Joseph Horn našel v Itálii. A tato francouzská káva, vždy horká a silná, byla nejoblíbenějším zbožím Horn & Hardart. Byla čerstvě uvařená každých 20 minut a až do roku 1950 stála pouhý niklák za šálek.
Když v 50. letech 20. století začal počet obyvatel New Yorku klesat, klesaly i vyhlídky Horn & Hardart. Automaty se potýkaly s problémy ve světě, který už nebyl světem pěti a desetihaléřů. S inflací, která tlačila ceny zboží stále výš a výš, přestaly být automaty na mince efektivní a praktické. Kvalita klesala a řetězce rychlého občerstvení, které Automaty založily, začaly jíst jejich oběd. Horn & Hardart sám koupil franšízy Burger King a Arby’s spolu s Bojangles‘ Famous Chicken ‚n Biscuits. Nakonec se v roce 1991 v New Yorku navždy zavřely skleněné dveře posledního Horn & Hardart Automatu.
Automat žije v příjemných vzpomínkách a ve Smithsonově Národním muzeu americké historie je část původního Horn & Hardart Automatu, který byl otevřen ve Filadelfii v roce 1902. Kromě toho newyorská veřejná knihovna nyní představuje rekonstruovanou stěnu automatu Automat v rámci nové výstavy Lunch Hour NYC, která potrvá do února 2013. Návštěvníci mohou nahlédnout dozadu, kde dělníci kdysi nakládali jídlo, a otevřít skleněné dveře Automatu. Chutné pochoutky na ně sice čekat nebudou, ale další nejlepší věci ano: kartičky s recepty na přípravu typických jídel Horna & Hardarta.