Otázka analogového vs. digitálního zvuku je dnes jednou z nejpalčivějších otázek ve světě hudby, filmu a médií. Zní digitální zvuk lépe? Zní analogový zvuk lépe? Je mezi nimi vůbec znatelný rozdíl?“
Je nemožné zcela pochopit rozdíl, aniž bychom pochopili, čím se analogový zvuk liší od digitálního. Úplnou diskusi o těchto pojmech je nejlépe ponechat na učebních osnovách a diskusích s mentorem ve studiu. Prozatím však přinášíme stručné vysvětlení, co tato dvě slova znamenají a jaké jsou mezi nimi rozdíly.
Analog označuje spojitě se měnící reprezentaci spojitě proměnné veličiny. Digitální však označuje reprezentaci těchto proměnných veličin v podobě skutečných čísel neboli číslic. Poslední dvě věty se zdají být poněkud složité, ale pokusme se je zjednodušit na příkladu. Pokud uvažujeme čísla 1 a 2 na číselné přímce, existuje ve skutečnosti nekonečný počet bodů mezi čísly 1 a 2. To znamená, že mezi čísly 1 a 2 je nekonečný počet bodů. To představuje analogie – nekonečný počet možností mezi 1 a 2. Digitální naproti tomu zkoumá pouze určitý počet pevných bodů na přímce mezi 1 a 2 (například 1 ¼, 1 ½, 1 ¾ a 2).
Vidíte ten rozdíl? Digitál bere v úvahu několik „snímků“ číselné přímky, zatímco analog bere v úvahu celou přímku.
Jako další příklad si představte analogový vs. digitální systém jako rozdíl mezi tím, když něco vidíte ve skutečnosti, a tím, když to sledujete na filmu. Když vidíme, jak se něco děje v reálném životě, nejsou mezi tím, co vidíme, žádné „mezery“, takže to sledujeme analogově. Film je však ve skutečnosti série statických fotografií, které jsou pořízeny v rychlých intervalech, a když je vidíme za sebou, klame to naši mysl, aby si myslela, že vidíme nepřetržitý tok pohybu. Takže svým způsobem, když sledujeme událost, která se odehrává na filmu, sledujeme ji digitálně, protože sledujeme přírůstky události, a ne celou věc v plynulém pohybu. (Nezaměňovat s digitálním videem vs. filmem, což je úplně jiná diskuse!)
Přenesme tuto myšlenku do zvuku, hudby a studia. Zvuk se přirozeně vyskytuje analogově – to znamená, že zvuk se vyskytuje v souvislém souboru vln, které slyšíme lidským uchem. (Představte si ho jako „vlnovku“ s nekonečným počtem bodů podél ní.) Když tento zvuk zachytíme způsobem, který reprezentuje všechny možné frekvence, nahráváme analogově; když pomocí počítačů převedeme zvuk na řadu čísel, která přibližně odpovídají tomu, co slyšíme, nahráváme digitálně.
Takže čistě analogová nahrávka by byla něco, co bylo nahráno na pásku a vyrobeno pomocí ručního zařízení pro mix, master a vylisování na vinylovou LP desku. Čistě digitální nahrávka by byla nahrána v počítačovém programu, jako je Pro Tools, smíchána, zmasterována a vyrobena digitálně a nakonec vypálena na CD jako MP3 nebo zvukový soubor.
Nejvíce ironické na debatě o digitálním vs. analogovém záznamu je to, že v dnešní době je spousta hudby kombinací obou. Například můžete nahrát skladbu na analogový pásek, ale smíchat a zmasterovat ji digitálně nebo ji vydat na internetu jako MP3.
Jaký je tedy rozdíl v kvalitě mezi analogovým a digitálním záznamem? Myšlenka mezi digitálním záznamem spočívá v tom, že naše uši a mozek technicky nedokážou určit mezery mezi digitálními hodnotami, stejně jako náš mozek interpretuje film jako souvislý pohyb. Pro mnoho lidí však analogový zvuk bývá teplejší, má větší texturu a má se za to, že zachycuje věrnější reprezentaci skutečného zvuku. Digitální zvuk je pociťován jako poněkud chladný, technický a možná postrádá nuance analogu.
Digitální zvuk je však mnohem levnější. Nahrát album analogovou technologií může vyžadovat celé studio plné vybavení, ale s digitální nahrávací technologií je možné nahrát celé album v ložnici na notebooku. A zatímco analogová technologie se může opotřebovat nebo poškodit, digitální média mohou vydržet neomezeně dlouho.
Dnes mnoho umělců, velkých i nezávislých, nahrává kombinací digitální a analogové techniky. Analogový zvuk sice poskytuje vřelost a věrnější kvalitu zvuku, ale práce s digitálním záznamem je levnější a nabízí větší kontrolu nad výsledným produktem.