Oficiální verze původu APBT ve standardu plemene vypracovaném United Kennel Club, říká, že APBT je potomkem bull-and-teriéra, starobylého typu psa, který byl směsí starověkého buldoka a teriéra, hojně se používal v psích zápasech a je předkem všech teriérů typu bull. Tito psi přišli do Spojených států v 19. století díky britským a irským přistěhovalcům a zdokonalovali se, dokud se v roce 1898 nesešla skupina chovatelů a nezaložila United Kennel Club, aby uznala nové plemeno nazvané americký pitbulteriér. Existuje dostatek důkazů, že tato verze je historickou pravdou.
Historie plemene je však opakovaným tématem diskusí mezi chovateli, kteří se tomuto plemeni věnují. Ačkoli přesný původ APBT není znám, jeho kořeny můžeme s jistotou položit nejméně před 150 nebo více lety v Anglii. V 18. a 19. století zažíval sportovní býčí vábení svůj vrchol a psi byli šlechtěni tak, aby v něm vynikali. Stejný typ psa používali také lovci k odchytu kořisti a řezníci a zemědělci ke zkrocení a kontrole neposlušného dobytka.
Tito psi byli tzv. Historicky slovo „buldok“ neoznačovalo konkrétní plemeno psa, ale používalo se pro potomky starších psů mastifového typu, kteří vynikali ve vábení býků. Někdejší „buldočci“ byli zcela jiní a neměli by se zaměňovat s dnešními půvabnými výstavními psy. Starý pracovní buldok, vyšlechtěný pro akci, byl fenotypem i duchem bližší APBT neboli modernímu americkému buldokovi. Používání slova „buldok“ v souvislosti s APBT přetrvává i dnes mezi příznivci APBT. Když byl v Anglii v roce 1835 zakázán odchyt býků, začalo se rozvíjet štvaní psů proti sobě a zaplnilo se vakuum, které po tomto zákazu vzniklo. Sporným bodem historie APBT je otázka, zda toto plemeno bojových psů bylo v podstatě novým plemenem vytvořeným speciálně pro tuto oblíbenou zábavu. Někteří autoři, zejména Richard Stratton, vyslovili teorii, že APBT je v podstatě stejné plemeno jako psi z renesanční éry, kteří se používali k lovu býků, z velké části čistokrevní a později smíchaní s jinými druhy psů, zejména teriéry. Tito autoři považují současný název americký pitbulteriér za dvojnásobný omyl, protože podle jejich názoru toto plemeno není amerického původu a není to teriér. Oblíbené přisuzování původu plemene kříženci „buldoka“ a teriéra vysvětlují jako retrospektivní záměnu s historií chovu anglického bulteriéra, který nikdy nebyl bojovým psem a jehož původ je dobře zdokumentován.
Jiní autoři, kteří se tímto tématem zabývali, jako například Dr. Carl Semencic, tvrdí, že APBT je ve skutečnosti produktem křížení buldoka a teriéra a že plemeno ve své současné podobě v době renesance jednoduše neexistovalo. Tvrdí, že při přemýšlení o původu APBT bychom se neměli dívat na dnešní výstavní psy jako na jorkšírské teriéry, ale spíše na pracovní zvířata (pravděpodobně již vyhynulá), která byla vyšlechtěna, aby prokázala velkou vytrvalost v loveckém sportu. Problém dokazování, který se objevuje v diskusích o původu jakéhokoli plemene, je v tomto případě ještě umocněn extrémním utajením chovatelů pitbulů. Rodokmeny z 19. století, pokud byly doloženy, nebyly zveřejňovány, protože žádný chovatel nehodlal prozradit tajemství svého úspěchu svým konkurentům, aby ho mohli napodobit. Každopádně již v polovině 19. století získalo plemeno všechny základní vlastnosti, pro které je dodnes ceněno: působivé atletické schopnosti, bezkonkurenční loveckou zdatnost a tolerantní temperament. Přímými předky APBT byli irští a angličtí bojoví psi přivezení do Spojených států v polovině 19. století. Po příchodu do Spojených států se plemeno mírně odlišilo od plemene chovaného v Anglii a Irsku. V Americe, kde se tito psi používali nejen jako bojoví psi, ale také jako „catch dogs“ (tj. k aportování ztracených prasat a dobytka) a jako domácí hlídači, začali chovatelé vyrábět o něco větší psy s delšíma nohama. Tento nárůst velikosti a hmotnosti byl však donedávna malý. Stará irská zvířata v 19. století zřídka přesahovala 25 liber nebo 12 kilogramů a nezřídka se vyskytovali psi o hmotnosti 15 liber. V amerických plemenných knihách z počátku 19. století lze jen zřídka najít exemplář vážící více než 50 liber (přibližně 20 kg, s několika významnými výjimkami). Od roku 1900 do roku 1975 pravděpodobně docházelo k velmi malému a postupnému nárůstu průměrné hmotnosti APBT, aniž by došlo ke znatelnému poklesu výkonnosti. Od té doby není naprostá většina APBT chována podle tradičního standardu, protože americký axiom „větší je lepší“ převzalo do svých chovatelských praktik mnoho neotřelých chovatelů, kteří se v 80. letech připojili k vlně popularity pitbulů.
To vedlo v posledních 15 letech k nárůstu průměrné velikosti APBT, což je podle názoru odborníků pro plemeno škodlivý jev. Další méně viditelnou změnou plemene od 19. století byla selektivní genetická fixace bojových stylů (např. specialisté na přední část těla, specialisté na podsadu atd.), protože chov soutěžních zvířat se stal sofistikovanějším, protože konkurence byla stále tvrdší. Navzdory těmto změnám má plemeno již více než sto let pozoruhodnou kontinuitu. Na fotografiích z doby před sto lety jsou zvířata k nerozeznání od těch dnešních. Stejně jako u každého plemene s těmito vlastnostmi se však i zde setkáte s určitou laterální variabilitou fenotypu v různých krevních liniích. Existují fotografie pitů z 60. let 19. století, které jsou fenotypově totožné s dnešními APBT.
V průběhu 19. století byli tito psi známí pod různými jmény: „pitteriér“, „pitdog“, „půl na půl“, „stafordšírský bojový pes“, „yankee teriér“, „bulteriér“ a další. V roce 1898 založil jistý Chauncy Bennet United Kennel Club (UKC) pouze za účelem registrace pitbulteriérů, protože americký Kennel Club je neuznával. Původně do názvu přidal slovo „American“ a odstranil slovo „Pit“. To se nelíbilo všem, a tak bylo později do názvu v závorce opět přidáno slovo „Pit“ jako kompromis. Konzoly byly odstraněny asi před 15 lety. Všechna ostatní plemena, která UKC v současnosti uznává, vznikla po APBT. Další evidenci APBT vede Americká asociace chovatelů psů (ADBA), kterou v září 1909 založil Guy McCord, blízký přítel Johna P. Colbyho. ADBA se nyní pod vedením rodiny Greenwoodových zabývá výhradně APBT. ADBA sponzoruje výstavy konformace, ale především sponzoruje soutěže v tahání zátěže, které testují sílu, vytrvalost a srdce psa. Vydává také čtvrtletník věnovaný APBT, The American Pit Bull Terrier Gazette. Podle znalců je ADBA správným registrem pro APBT, protože se snaží zachovat původní vlastnosti plemene. V roce 1936, díky seriálům jako „Pete the Doggie“ v „Lil Rascals“ a „La Pandillita“, které seznámily veřejnost s APBT, zareagovala AKC na popularitu tohoto plemene a začala ho registrovat jako „stafordšírský teriér“. Tento název byl v roce 1972 změněn na „americký stafordšírský teriér“ (AST), aby se odlišil od svého menšího anglického příbuzného stafordšírského bulteriéra. V roce 1936 byly verze plemene „pitbull“ u AKC, UKC a ADBA totožné, protože původní linie AKC pocházela z bojových psů, kteří byli registrovaní u UKC a ADBA. V tomto období a v letech předcházejících byl APBT v Severní Americe široce uznávaným psem. V té době byl APBT považován za ideálního rodinného mazlíčka. Díky své veselé a laskavé povaze bylo toto plemeno považováno za ideální pro rodiny s malými dětmi. I když většina lidí nedokázala toto plemeno identifikovat podle jména, děti generace „Lil Rascals“ toužily po společníkovi, jako je „štěně Pete“. Během první světové války se objevila americká propaganda, která zobrazovala soupeřící evropské národy s jejich národními psy oblečenými do vojenských uniforem; uprostřed reprezentace USA byl APBT, na jehož spodní straně stálo: „Jsem neutrální, ale nebojím se žádného z nich.“
Od roku 1936 se americký stafordšírský teriér a americký pitbull teriér díky různým chovatelským záměrům fenotypově a temperamentově rozcházejí, ačkoli oba mají nadále společnou dobrou povahu. Někteří lidé měli pocit, že po 60 letech chovu pro různé účely jsou tyto dvě linie odlišnými plemeny. Jiní lidé je raději považují za dvě linie téhož plemene (soutěžní a výstavní). Ať tak či onak, rozdíl se stále prohlubuje, protože chovatelé obou plemen tvrdí, že jejich míchání je nevhodné. Pro nezkušené oko mohou AST (američtí stafordšírští teriéři) působit impozantněji a hrůzostrašněji, s větší, hranatější hlavou, vystupujícími čelistními svaly, širším hrudníkem a silnějším krkem. Obecně se v atletických schopnostech ani nepřibližují konkurenčním APBT v soutěžích. Vzhledem ke standardizaci jejich konstituce pro výstavní účely mají AST tendenci se navzájem podobat mnohem více než APBT. APBT mají mnohem širší škálu fenotypů, protože základním cílem chovu až do nedávné doby nebylo vyprodukovat psa určitého tvaru, barvy nebo postoje, ale vyprodukovat psa schopného vyhrávat Pitovy soutěže, ve kterých se estetické vlastnosti nepočítají. Existují soutěžní APBT, kteří jsou prakticky k nerozeznání od typických AST, ale obecně jsou štíhlejší, s delšíma nohama a lehčími prsty, mají větší vytrvalost, obratnost, rychlost a výbušnou sílu.
Po druhé světové válce, až do začátku 80. let, zůstával APBT poněkud nepovšimnut. Ale jen několik oddaných znalo toto plemeno, znalo ho do detailu. Tito ctitelé obvykle věděli mnohem více o původu svých psů než o svém vlastním, často mohli mluvit o rodokmenech sahajících sedm nebo osm generací zpět. Když se kolem 80. let minulého století stali APBT populární mezi veřejností a nechvalně proslulí jedinci s malými nebo žádnými znalostmi o plemeni začali vlastnit a chovat pity, začaly se objevovat problémy. Mnozí z těchto nově příchozích se neřídili tradičními chovatelskými cíli starých chovatelů APBT. Pak začali náhodně křížit a plodit štěňata pouze pro finanční zisk. A co hůř, někteří bezohlední neofyté začali vybírat psy podle přesně opačných kritérií, než jaká do té doby převládala: začali selektivně chovat psy, aby projevovali agresi vůči lidem. Po krátké době tito jedinci zvýšili produkci lidsky agresivních pitů, aby zaplnili „velký trh“. To spolu se sklonem médií k přílišnému zjednodušování a žlutým senzacím vedlo k hysterii proti pitbulům, která trvá dodnes. Je samozřejmé, že zejména u tohoto plemene byste se měli takovým chovatelům vyhýbat. Najděte si chovatele s celostátní pověstí; prozkoumejte například chovatele, kteří inzerují v renomovaných časopisech. I přes zavedení některých špatných chovatelských praktik v posledních 15 letech je naprostá většina APBT stále velmi přátelská k lidem. Americká asociace pro testování temperamentu psů (American Association of Canine Temperament Testing), která uděluje temperamentní tituly psům, uvedla, že 95 % všech psů APBT, kteří se podrobí testu, jím projde, zatímco u všech plemen je to v průměru 77 %. APBT mají čtvrtou nejvyšší úspěšnost ze všech plemen.
V současné době je APBT ve Spojených státech stále používán (nelegálně v podsvětí) jako bojový pes; k pitbulím zápasům dochází i v jiných zemích, kde neexistují zákony nebo kde se stávající zákony nedodržují. Nicméně naprostá většina APBT, ačkoli byla vyšlechtěna ve snaze o dosažení fenotypu a genotypu bývalého bojového zvířete, se k tomuto účelu používá jen zřídka; jsou to spíše věrní a láskyplní psi společníci, kteří žijí plně s rodinou. Jednou z aktivit, která se stala mezi nadšenci APBT velmi populární, jsou soutěže v přetahování závaží, které udržují soutěživého ducha APBT, ale bez krve a bolesti. APBT se ideálně hodí pro tyto soutěže, v nichž záleží na jeho bojových vlastnostech a hrubé síle. V současné době drží APBT několik světových rekordů v různých váhových kategoriích. Sedmdesátikilový APBT byl viděn, jak táhne minivan! Někteří APBT byli vycvičeni k dosažení dobrých výsledků ve sportu Schutzhund; tito psi jsou však spíše výjimkou než pravidlem
V současné době uznávají milovníci plemene pouze tři standardy: ADBA, APDR a UKC.
V současné době uznávají milovníci plemene pouze tři standardy: ADBA, APDR a UKC.
V současné době uznávají milovníci plemene pouze tři standardy: ADBA, APDR a UKC.