Umělecký dojem Leviathana melvillei lovícího velrybu C. Letenneur (MNHN) Ukázalo se, že peruánská poušť je místem posledního odpočinku dávného vorvaně se zuby mnohem většími, než mají největší dnešní vorvani.
Fosilie stará 12-13 milionů let patří k novému, ale vyhynulému rodu a druhu, který byl dnes popsán v časopise Nature1. Jmenuje se Leviathan melvillei a pravděpodobně lovil velryby.
Tým vědců získal 75 % lebky zvířete, doplněné o velké fragmenty obou čelistí a několik zubů. Na základě délky lebky 3 metry odhadují, že Leviathan byl pravděpodobně dlouhý 13,5-17,5 metru, což je v rozmezí délky žijících dospělých samců vorvaňů (Physeter macrocephalus).
Jeho největší zuby jsou však více než 36 centimetrů dlouhé – téměř o 10 centimetrů delší než největší zaznamenaný zub druhu Physeter.
Současným vorvaňům chybí funkční zuby v horní čelisti a živí se sáním, potápějí se do hloubky, aby ulovili olihně. Naopak Leviatan měl mohutné zuby v horní i dolní čelisti a lebku, která podporovala velké čelistní svaly. Mohl lovit podobně jako dravé kosatky, které používají zuby k trhání masa (viz video Nature).
Spoluautor Klaas Post z Přírodovědného muzea v Rotterdamu v Nizozemsku narazil na zkamenělinu v listopadu 2008 během posledního dne terénní exkurze na Cerro Colorado v poušti Pisco-Ica na jižním pobřeží Peru – v oblasti, která je nyní díky andské tektonické činnosti nad úrovní moře. Zkameněliny byly preparovány v Limě, kde také zůstanou.
Mobyho přezdívka
Jméno, které tvor dostal, kombinuje hebrejské slovo „Livjatan“, které odkazuje na velké mytologické mořské příšery, se jménem amerického spisovatele Hermana Melvilla, který napsal Moby-Dicka – „jednu z mých nejoblíbenějších mořských knih“, říká hlavní autor Olivier Lambert z Národního muzea přírodní historie v Paříži.
Čtyřstranný pohled na lebku a čelist dávného dravého vorvaně G. Bianucci (Univerzita v Pise) Autoři se domnívají, že Leviatan, stejně jako vyhynulý žralok obrovský, lovil středně velké velryby, které byly dlouhé 7 až 10 metrů, menší než dnešní keporkaci a v té době značně rozmanité. Autoři se domnívají, že Leviatan vyhynul v důsledku změny podmínek prostředí. „Vrcholoví predátoři jsou velmi citliví na změny své kořisti,“ říká Lambert.
Změny v počtu, rozmanitosti nebo velikosti plejtváků, stejně jako ochlazení klimatu, ke kterému došlo přibližně v době Leviathana, by měly neblahé dopady. Přeživší příbuzní tohoto tvora – Physeter, trpasličí a trpasličí vorvaň – jsou specializovaní lovci hlubinně se potápějících olihní, kteří zaujímají jinou ekologickou niku než Leviatan.
Podle paleontologa obratlovců Lawrence Barnese z Natural History Museum of Los Angeles County tento objev dokazuje, že kytovci podobní vorvaňům byli v minulosti mnohem rozmanitější a že moderní vorvaň a trpasličí vorvaň jsou „jedinými přežívajícími pozůstatky větší evoluční radiace příbuzných velryb v minulosti“.
Plejtváci
Všichni vorvani mají charakteristicky velké čelo, na kterém se nachází jejich „spermacetový orgán“, řada olejových a voskových nádrží podepřených mohutnými přepážkami z pojivové tkáně. Vědci se dlouho domnívali, že tento orgán pomáhá vorvaňům při hlubokém ponoru za potravou.
Zakřivená „pánvička“ na vrcholu čenichu Leviatana naznačuje, že měl také velký spermacetový orgán, i když se pravděpodobně nepotápěl za potravou. Autoři spekulují, že pokud Leviatan lovil velryby v blízkosti hladiny, velký spermacetový orgán existoval dávno předtím, než se moderní vorvani specializovali na lov olihní v hloubce.
ADVERTISEMENT
Orgán mohl plnit i jiné funkce, například echolokaci, akustické projevy nebo agresivní údery hlavou.
„Orgán spermaceti mohl být používán jako beranidlo ke zranění protivníků při soupeření o samice,“ říká evoluční morfolog David Carrier z University of Utah v Salt Lake City.
Podle Carriera byly nejméně dvě velrybářské lodě z devatenáctého století potopeny, když jim velcí samci čelem prorazili díry do boku, dodává Carrier, a Leviatan možná používal beranidlo čelem k likvidaci své kořisti.