Těsně před půl jedenáctou dopoledne pekingského času 3. ledna uskutečnila robotická sonda Chang’e 4 měkké přistání v oblasti Jižní pól-Aitkenova pánev na Měsíci, jinak známé jako „odvrácená strana“ nebo „temná strana“ jediné přirozené družice Země.
Jedná se o první kosmickou sondu v historii, která se pokusila nebo dosáhla přistání v této neprobádané oblasti, která není ze Země nikdy vidět.
Po utajení podrobností mise až do poslední chvíle Čína oznámila úspěšné přistání a prostřednictvím státních médií se podělila o první snímky Měsíce pořízené bezpilotní sondou. Jelikož neexistuje žádné přímé komunikační spojení, musely se snímky před přenosem na Zemi odrazit od jiné družice, uvedl zpravodajský server BBC News.
Snímek pořízený čínskou sondou Čchang-e-4 po přistání na odvrácené straně Měsíce 3. ledna 2019, která se tak stala první sondou měkce přistávající na neprobádané straně Měsíce, která není ze Země nikdy viditelná.
Čínský národní úřad pro vesmír /Tisková agentura Sin-chua/Jin Liwang/Getty Images
Měsíc je předmětem lidské fascinace – a vědeckého pozorování – již po staletí. Ačkoli se z našeho pohledu zdá, že se netočí, ve skutečnosti se Měsíc otočí přibližně každých 27 dní, což je přibližně stejná doba, za kterou jednou oběhne Zemi. Během celého tohoto procesu můžeme vidět jen asi 59 procent povrchu Měsíce, zatímco zbylých 41 procent – známých jako „temná strana“ Měsíce – je našemu pohledu skryto.
Brzy poté, co se sovětská družice Sputnik stala v roce 1957 první kosmickou sondou, která obletěla Zemi, se sovětský i americký kosmický program začaly soustředit na další velký cíl: Měsíc. Sovětský svaz měl zpočátku větší úspěch, neboť jeho první dvě sondy Luna uskutečnily v roce 1959 první únik ze zemské gravitace a první dopad na Měsíc. V témže roce dosáhla sonda Luna 3 dalšího prvenství, když pořídila fotografický snímek odvrácené strany Měsíce. Navzdory zrnité kvalitě tyto první snímky odhalily, že dosud neviditelná polokoule má jen málo hladkých tmavých míst, která pozorujeme na povrchu Měsíce. Vědci tyto vulkanické pláně zpočátku mylně považovali za měsíční moře a nazvali je maria (z latinského slova pro moře).
Snímek odvrácené strany Měsíce pořízený sondou Luna 3 28. října 1959.
Sovfoto/UIG/Getty Images
Od té doby Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) shromáždil desítky tisíc snímků odvrácené strany Měsíce, což mu umožnilo lépe předpovědět, jak by mohl tento vzdálený povrch vypadat.
V roce 2016 však rostoucí čínský vesmírný program oznámil své plány na historické přistání na odvrácené straně Měsíce. Od roku 2003, kdy země vyslala na oběžnou dráhu svého prvního astronauta, se mnohamiliardový vesmírný program řízený čínskou armádou pohybuje přesně podle plánu, pokud jde o dosažení mezníků, které si stanovila.
Na konci roku 2013 uskutečnila bezpilotní kosmická loď Čchang’e 3 měkké přistání na povrchu Měsíce, čímž se Čína stala třetí zemí (po Spojených státech a bývalém SSSR), která dosáhla Měsíce. Vozítko Yutu neboli „Nefritový králík“, které se po přistání vysunulo z Chang’e 3, objevilo při průzkumu sopečného kráteru v Mare Imbrium (to, co vidíme jako pravé „oko“ „člověka na Měsíci“) nový typ čedičové horniny.
První snímek odvrácené strany Měsíce pořízený čínskou sondou Chang’e-4.
Čínský národní vesmírný úřad /Tisková agentura Sin-chua/Getty Images
Přes takový pokrok v poznání Měsíce začal čínský vesmírný program opakováním výkonů, kterých před desetiletími dosáhli jeho američtí a sovětští kolegové. Mise Čchang-e 4, jejímž cílem je měkké přistání na odvrácené straně Měsíce, však představuje prvenství v historii kosmického výzkumu.
Jak tehdy řekl agentuře France-Presse Liu Jizhong, děkan čínského střediska pro výzkum Měsíce &Aerospace Engineering Center: „Realizace mise Chang’e 4 pomohla naší zemi udělat skok od následování k vedení.“
Sonda Chang’e 4, vypuštěná 7. prosince 2018, dorazila na oběžnou dráhu Měsíce o pět dní později a začala se spouštět k Měsíci. Po úspěšném přistání bude zkoumat takzvaný Von Kármánův kráter v rozsáhlé pánvi South Pole-Aitken Basin. Samotná pánev je největším známým impaktním kráterem na Měsíci a jedním z největších v celé sluneční soustavě. Vzdálenost od jeho hlubin k vrcholkům nejvyšších okolních vrcholů měří přibližně 15 km, což je téměř dvojnásobek výšky Mount Everestu.
Kromě pořízení snímků a vzorků půdy má sonda na Měsíci také vysadit minizahrádku. Podle čínské státní tiskové agentury Sin-chua nese ze Země šest živých druhů, včetně bavlníku, brambor, řepky, kvasinek a kvetoucí rostliny zvané arabidopsis, která by mohla vytvořit první květinu rostoucí na Měsíci.