V létě roku 1916 vypukla na pobřeží Jersey panika. Do Charlese Vansanta, 25letého syna filadelfského podnikatele, který si 1. července vyšel večer zaplavat do letoviska Beach Haven, se zabořil žralok. Plavčík ho vytáhl na břeh, ale rychle vykrvácel. O pět dní později a 45 mil severněji, ve Spring Lake v New Jersey, potkal podobný osud Charlese Brudera, mladého poslíčka v místním hotelu.
Poté se stalo něco ještě podivnějšího. Zběsilý velký běloch se vydal 30 mil severně od Spring Lake a vplul do Matawan Creek. Dne 12. července si jedenáctiletý Lester Stillwell hrál v potoce 16 mil do vnitrozemí, když žralok zaútočil. Mladík jménem Watson Stanley Fisher se pokusil chlapce zachránit, ale byl při tom smrtelně zraněn.
Joseph Dunn měl větší štěstí. Teenager, pátá oběť žraloka, byl pokousán v potoce o necelou půlhodinu později a přežil.
Uvádí se, že divoké řádění žraloka posloužilo jako inspirace pro Čelisti – jak pro román Petera Benchleyho, tak pro filmový trhák Stevena Spielberga. (Aktualizace: V roce 2001 však Benchley v opravě článku v New York Times tuto souvislost popřel.) Ichtyolog George Burgess to nazývá „nejunikátnějším souborem žraločích útoků, k jakým kdy došlo“.
To by mohl vědět. Jako kurátor Mezinárodní kartotéky útoků žraloků, která je uložena ve Floridském přírodovědném muzeu v Gainesville, je Burgess odborníkem na útoky žraloků. Vede archiv, který obsahuje spisy k více než 5 000 útokům, k nimž došlo od 16. století až do současnosti. Když někde na světě udeří žralok, jako se to stalo před dvěma týdny na Cape Cod v Massachusetts, Burgess a jeho kolegové „vyšetřují podobně jako detektiv vyšetřuje zločin“. Vyslechnou oběť a případné svědky, shromáždí lékařské záznamy a prostudují fotografie zranění, aby určili velikost a možná i druh žraloka, který je za to zodpovědný.
Nedávno jsem s Burgessem mluvil o okolnostech historických útoků z roku 1916.
Jaký máte pocit z toho, jak na útoky reagovala široká veřejnost?
Vidím společný vzorec po celém světě. Když dojde k útoku žraloka, je to samozřejmě šok. Druhou fází je pak popírání – popírání toho, že to udělal žralok. Musí to být způsobeno něčím jiným. Třetí fází je pocit, že když to zamícháme pod koberec, možná to zmizí. Čtvrtou fází je uvědomění si, že nic z toho nefunguje a že bychom nejspíš měli jít nějaké žraloky zabít. V páté fázi pak konečně nastoupí realita, že to není řešení a že bychom asi měli přizvat vědce, který ví, o co jde. Fáze, kterými prošli v New Jersey, byly stejné.
V dnešní době je pohled na žraloky více vyrovnaný. Tehdy to bylo úplně nové a vyvolávalo to hrůzu. V roce 1916 se volalo: „Pojďme zabít pár žraloků!“
Lidé však zpočátku ani nevěděli, jaký predátor útoky způsobuje, že? Jaké byly některé z teorií?
Mysleli si, že to nemohl být žralok, protože u nás žraloky nemáme. Musí to být mořská želva. Někdo navrhoval, že je to hejno želv, které připlouvá a kouše věci. Želvy samozřejmě nechodí do hejna a nekoušou lidi, ale znělo to dobře. Padl i návrh na kosatku. Teorií bylo mnoho a mohly se bez kontroly dostat do médií jednoduše proto, že neexistovala silná vědecká autorita, která by skutečně věděla, o co jde, aby se do toho vložila a pokusila se to srovnat.
Několik vědců, považovaných za odborníky, se k tomu vyjádřilo.
John Treadwell Nichols byl známý ichtyolog z Amerického přírodovědného muzea. O žralocích něco věděl. Pak tu byl ředitel newyorského akvária Charles Haskins Townsend, který byl také dobrým ichtyologem. Znal své žraloky a zabýval se jimi v akváriu. Robert Cushman Murphy, další člověk z Amerického přírodovědného muzea, pracoval se žraloky na Long Islandu a věděl něco o tom, jací žraloci a kdy se tam vyskytují.
Co tito vědci říkali?
Velmi přesně vylíčili soubor druhů, které se v oblasti vyskytovaly. Znali některé časové údaje o tom, kdy se jednotlivé druhy objevily. Takže prošli kontrolní seznam stejně jako já, když mi, upřímně řečeno, volala spousta médií kvůli nedávnému útoku na Cape Cod.
Řekl jsem jim, podívejte, tady jsou v podstatě čtyři druhy, které v této oblasti pravděpodobně uvidíte. Tyto dva druhy jsou v podstatě pobřežní druhy a jen občas se zatoulají do pobřežních vod. Tyhle dva můžete pravděpodobně vyloučit. Tenhle je žralok dnový, který žije na dně a není známo, že by útočil na člověka. Toho můžeme pravděpodobně vyloučit. To znamená, že váš nejlogičtější je tento druh.
Dělali stejný druh. Jeden z nich na základě svých znalostí žraloků v této oblasti a jejich zvyků navrhl, že nejpravděpodobnějším kandidátem je žralok bílý.
Jak byste popsal tehdejší znalosti vědců o žralocích?
Velmi chabé. V té době byli žraloci v podstatě neznámí. Vědělo se jen málo o tom, co se děje, pokud jde o způsoby jejich pohybu a jejich ekologii. Existovalo mnoho předsudků, které byly zcela mylné, zejména ve veřejném sektoru, kde jediným zdrojem informací byly neoficiální příběhy, noviny a knihy, které žraloky obvykle vykreslovaly negativně.
Historicky šly peníze na studium těch zvířat, která byla ekonomicky nejdůležitější. Vždy se dávaly peníze do lososů a dávají se peníze do tuňáků a tresek. Naproti tomu žraloci nikdy neměli trh jako takový a ve skutečnosti tomu bylo právě naopak. Požírali tyto důležité potravní ryby, a proto nejenže nás nezajímali z hlediska řízení, ale byli něčím, co jsme tu opravdu nechtěli mít. Ty zatracené potvory žerou dobré ryby! V důsledku toho výzkum žraloků zaostával za výzkumem ostatních ryb až do 90. let 20. století.
V novinových zprávách o útocích z roku 1916 je žralok označován jako „mořská příšera“ a „mořský vlk“.
Přesně tak. Je nešťastné, když se s pozůstatky toho setkáváme ještě dnes. Dovolím si s vámi zahrát malou hru. Vypiješ pivo pokaždé, když uslyšíš výraz „vody zamořené žraloky“. Uvidíš, jak se opiješ. Kdykoli se potopí loď nebo spadne letadlo, slyšíme něco takového. Pořád lidi opravuju. Žraloci nezamořují vody, ale žijí v nich. Vši zamořují vody, jsou to paraziti. V takovém myšlenkovém procesu jsou dodnes předsudky.
Co žraloka přitáhlo ke břehu, aby zaútočil?
Jednou z nejpopulárnějších teorií byla ta, kterou slýcháme dodnes. Totiž že žraloci nemají dostatek ryb, a proto se chystají sežrat lidi. Lidé, kteří to dnes nejčastěji říkají, jsou sportovní rybáři, kteří neloví stejné množství nebo stejnou velikost ryb jako kdysi. Ještě v roce 1916 to říkali komerční rybáři. Není to skutečně obhajitelný argument.
Jistý člověk napsal do redakce New York Times, že tito žraloci pronásledují ponorky z východního Atlantiku. Téměř naznačoval, že jde o německé spiknutí. Svět byl v Evropě ve válce a protiněmecké nálady byly vysoké. Všelijaké podivnosti.
Ačkoli je těžké vracet se do minulosti a vždycky je nebezpečné dělat takové analogie, mohlo jít o žraloka, který byl buď zraněný, nebo měl nějakou deformaci. Stal se z něj vyšinutý zabiják. Víme například, že lvi nebo sloni, kteří měli zraněné nohy nebo zkažený zub, byli někdy zapleteni do útoků na lidi, protože cítili bolest z těchto jiných věcí. Stejná věc může nastat i u žraloka bílého. U žraloků je to však velmi neobvyklé. Ve všech našich studiích o žralocích nemáme příliš mnoho případů, kdy bychom mohli připsat více útoků jedinému jedinci, takzvanému žralokovi tulákovi. Tato teorie byla v módě v 50. letech 20. století díky jednomu australskému výzkumníkovi, který ji prosazoval, ale od té doby ustoupila do pozadí a obecně se má za to, že útoky žraloků jsou jednorázovým druhem událostí.
Jaká opatření byla přijata v těchto městech New Jersey poté, co začala série útoků?
Na pobřeží mnoho obcí postavilo kolem svých pláží ploty. Jiné obce vypsaly peníze nebo odměny pro lidi, kteří dokázali žraloky přivést – tolik, kolik stojí hlava za žraloka, což přimělo spoustu rybářů, aby se vydali na lov. Lov žraloků se stal módou. Jedny noviny ho prohlásily za nový sport. Stalo se něco podobného, jako když v 70. letech 20. století vyšla kniha a film Čelisti. Zrodil se obrovský rozmach rekreačního lovu žraloků s rybářskými turnaji. Po těchto událostech došlo na východním pobřeží Spojených států ke kolektivnímu návalu testosteronu, protože každý chlap chtěl jít ven a chytit žraloka, vyfotit se s nohou na hlavě žraloka a mít doma pověšenou žraločí čelist.
Žralok darebák byl nakonec chycen, že ano?
Konečná zpráva byla, že poblíž byl chycen žralok bílý. Podle tehdejších novin z něj byly vyloveny části těl dvou obětí z Matawan Creek. Samotný žralok byl vystaven v něčím obchodě v New Yorku a majiteli, který si za jeho prohlídku účtoval tolik a tolik za hlavu, vynesl pěkné peníze.
Otázka, kterou máme my v International Shark Attack File, zní: nakolik byla dobrá zpráva o tom, že zvíře bylo za prvé žralokem bílým a za druhé, že skutečně obsahovalo lidské ostatky, které bylo možné identifikovat jako ty dva lidi? Samozřejmě nemáme výhodu takových věcí, které bychom měli dnes, jako jsou dobré fotografie toho žraloka. Mohli jsme použít fotografie k potvrzení druhu. Také neexistovala žádná koronerova zpráva, která by prokázala část lidských ostatků. Můžeme jen věřit tomu, co se tehdy psalo v tisku. Tisk ho identifikoval jako žraloka bílého.
Inspirovaly útoky žraloků z roku 1916 film Petera Benchleyho Čelisti?
Jistě, Benchley si byl vědom událostí z roku 1916. V rámci své knihy se za útoky trochu ohlédl. Bylo to pro něj inspirativní, pokud jde o získání pocitu společenského teroru. První film Čelisti byl mistrovským dílem v zachycení těchto pocitů.