Ælla se stala králem poté, co byl Osberht (Osbryht) sesazen. Počátek jeho vlády je tradičně datován do roku 862 nebo 863, ale doklady o northumbrijské královské chronologii jsou před rokem 867 nespolehlivé. Jeho vláda mohla začít až v roce 866. O Ællově vládě není známo téměř nic; Symeon z Durhamu uvádí, že se Ælla zmocnil pozemků v Billinghamu, Ileclifu, Wigeclifu a Crece, které patřily církvi. Zatímco Ælla je ve většině pramenů popisován jako tyran a nemanželský král, jeden pramen uvádí, že byl Osberhtovým bratrem.
Velká pohanská armáda, složená převážně z dánských, norských a fríských Vikingů, se vylodila v Northumbrii v polovině roku 866 a do 21. listopadu dobyla York.
Následující události popisují historikové jako Symeon z Durhamu, Asser a Æthelweard ve zprávách, které se liší pouze v detailech. Podle Historia Regum Anglorum byly po vpádu Dánů předchozí „neshody“ mezi Osberhtem a Ællou „uklidněny božskou radou“ a dalšími northumbrijskými šlechtici. Osberht a Ælla „sjednotili své síly a vytvořili vojsko a 21. března 867 přitáhli k městu Yorku“. Většina „lodníků“ (Vikingů) působila dojmem, že před blížícími se Northumbrijci prchá. „Křesťané, kteří zpozorovali jejich útěk a hrůzu“, zaútočili, ale zjistili, že Vikingové „jsou silnější stranou“. Obklíčení Northumbrijci „bojovali na každé straně s velkou zuřivostí“, dokud Osberht i Ælla nebyli zabiti. Přeživší Northumbrijci „uzavřeli s Dány mír“.
Po této události Vikingové jmenovali loutkového krále Northumbrie jménem Ecgberht. Podle anglonormanské genealogie měla Ælla dceru jménem Æthelthryth a jejím prostřednictvím byla dědečkem Eadwulfa z Bamburghu, „krále severních Angličanů“, který zemřel roku 913.
Anglo-saská kronika nejmenuje vikingské vůdce, ale uvádí, že „Hingwar a Hubba“ (pravděpodobně Ivar a Ubba) později zabili východoanglického krále Edmunda. Ubbu jako vůdce vojska v Northumbrii jmenuje také Abbo z Fleury a Historia de Sancto Cuthberto. Symeon z Durhamu uvádí jako vůdce vikingského vojska „Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc a další vévoda stejného jména, Osbern, Frana a Harold.“
.