Zona de fractura submarina, longa, estreita e montanhosa, que geralmente separa cristas oceânicas que diferem em profundidade até 1,5 km (0,9 milhas).
As maiores zonas de fractura, no Pacífico Oriental, têm vários milhares de quilómetros de comprimento, 100 a 200 km (60 a 125 milhas) de largura, e possuem vários quilómetros de relevo vertical. Cada zona de fratura do Pacífico é na verdade um complexo de cristas e calhas intermediárias de centenas de quilômetros de comprimento e dezenas de quilômetros de largura. Numerosas zonas de fractura mais curtas no Atlântico estão intimamente associadas com a crista do Médio-Atlântico. Nos oceanos Atlântico e Pacífico, as zonas de fractura são quase paralelas, com tendência quase este-oeste. A batimetria do Oceano Índico não tem sido tão bem estudada, mas várias zonas de fractura de norte a sul comparáveis às características do Pacífico Oriental foram aí delineadas.
O fundo dos oceanos possui padrões de variação de intensidade magnética notavelmente regulares, exibindo uma simetria espelhada impressionante através da crista ou eixos de subida. Os offsets aparentes das cristas das cristas ao longo das zonas de fractura são duplicados pelos offsets nas bandas magnéticas. Fora da América do Norte, o fundo do mar do Pacífico carece de uma crista médio-oceânica, mas lá as bandas magnéticas também aparecem compensadas, em até 1.175 km ao longo da zona de fratura de Mendocino. Os terremotos não ocorrem ao longo das zonas de fratura, exceto onde compensam uma crista oceânica ou eixo de subida.
As relações entre as zonas de fratura e os fenômenos magnéticos e sísmicos podem ser explicadas pela teoria da tectônica de placas (q.v.), notadamente em termos do mecanismo de propagação do fundo do mar. De acordo com esta teoria, as elevações e cristas oceânicas são centros de propagação ao longo dos quais o material vulcânico do manto terrestre se eleva continuamente e é colocado como lajes verticais sucessivas. À medida que cada laje solidifica e arrefece, os minerais magnéticos da nova crosta oceânica tornam-se magnetizados de acordo com a orientação predominante e o alinhamento do campo magnético flutuante da Terra. A laje recém formada é dividida continuamente ao longo do centro de espalhamento, e as metades tornam-se partes integrantes de duas placas rígidas que se afastam uma da outra. Assim, essa porção de uma zona de fratura ao longo de um eixo de cumeeira deslocada é um limite de falha entre as placas em movimento oposto e é chamada de falha de transformação de cumeeira. O movimento diferencial ao longo de uma falha de transformação concorda com os movimentos de falha determinados por análises sísmicas. O movimento diferencial e os terremotos não ocorrem além de um desvio porque as áreas do fundo do mar em ambos os lados da zona de fratura nessas localidades são partes de placas litosféricas simples com movimento unificado.