‘Palco Centro,’ ‘Drumline,’ ‘Piratas das Caraíbas’
Seguir um lugar convidado na Lei & Ordem, Saldana fez a sua estreia como actriz de cinema de forma apropriada com o Palco Centro, que retratou um grupo de alunos de ballet em formação numa academia. Depois, ela se apoderou de papéis de apoio durante os anos seguintes em uma série diversificada de filmes. Depois de ser apresentada na comédia adolescente Get Over It!, o veículo de Britney Spears Crossroads e o thriller hip-hop Snipes, Saldana retratou o capitão de uma equipe de dança no filme Drumline 2002. Ela então apareceu em 2003 em Piratas do Caribe: A Maldição do Pérola Negra como Anamaria, um ex-amante de Jack Sparrow (Johnny Depp) que lhe dá uma pancada por seu comportamento malicioso. Em 2004 ela apareceu no drama O Terminal com Tom Hanks, assim como Haven.
‘Guess Who’
Em meados dos anos 2000, Saldana continuou a atuar em vários filmes de conjunto, tanto comerciais como independentes, e apareceu na TV com papéis na Lei & Ordem: Unidade de Vítimas Especiais e Seis Graus. Em 2005 ela estrelou em Guess Who, uma atualização cômica do clássico Sidney Poitier e Spencer Tracy Guess Who’s Coming to Dinner; a versão mais recente trocou os papéis raciais do original, com Bernie Mac como pai afro-americano cauteloso de Saldana e Ashton Kutcher como seu noivo branco sitiado. Mais tarde ela também foi apresentada no thriller Vantage Point.
‘Star Trek’ e ‘Avatar’
O ano de 2009 foi um ano de sucesso para a carreira de Saldana. Depois do thriller The Skeptic, Saldana estrelou no remake de Star Trek do diretor J.J. Abrams, no qual ela interpretou a oficial de comunicações Uhura. Em dezembro de 2009, ela estrelou como Neytiri, uma guerreira alienígena, no épico de ficção científica 3D Avatar, que se tornaria o filme de maior bilheteria do mundo. O diretor James Cameron usou a tecnologia de captura de performance para criar a personagem gerada por computador de Saldana, impulsionada por seus movimentos corporais e expressões faciais em um ambiente de estúdio. Saldana passou meses treinando para o papel atlético, fazendo cavalgadas, tiro com arco e flecha e artes marciais wushu.
No ano seguinte, Saldana estrelou o remake cômico do conjunto Morte em um Funeral com Chris Rock e Martin Lawrence, além de duas capas de ação – The Losers e Takers – e a comédia Burning Palms. Em 2011, ela conseguiu o único papel principal na Colômbia, que apresentou Saldana como um assassino para vingar o assassinato de seus pais.
‘Guardiões da Galáxia’
Em 2012, ela estrelou em As Palavras, um retorno ao drama sério para a atriz sobre um escritor lutador, retratado por Cooper, que plagia o trabalho de outra pessoa. Ela também co-dirigiu episódios para The Rope, uma série web desenvolvida por Vin Diesel sobre saltitantes e o mundo da vida noturna.
Saldana voltou à franquia Star Trek com a seqüência Into Darkness de 2013. E no ano seguinte ela adicionou o herói dos quadrinhos à sua lista de papéis, retratando o assassino de pele verde Gamora nos bem recebidos Guardiões da Galáxia da Marvel, que bateu os recordes de bilheteria doméstica de agosto para os ganhos de estréia. O projeto também foi co-estrelado por Diesel e Cooper, entre outros. Em 2017, Saldana voltou ao seu papel de Guardiões na sequência, Guardiões do Galaxy Vol. 2.
‘Nina’
Em 2016, Saldana estrelou como a música de jazz Nina Simone na biópsia Nina a muita controvérsia. Não só a família de Simone se opôs ao casting de Saldana, como também os críticos ficaram indignados com a “performance blackface” de Saldana (ela usava uma base mais escura) e com a boa aparência convencional, que eles argumentam não refletir a experiência do músico como uma mulher negra.
‘Star Trek Beyond’ e ‘Avengers’
Depois de estrelar na sequência de Star Trek, Star Trek Beyond (2016) e Live By Night (2016), Saldana repreendeu o seu papel de Guardiã como parte de um elenco de super-heróis com um conjunto de estrelas em Marvel’s Avengers: Guerra da Infinidade em 2018 e Vingadores: Endgame em 2019.