One day, research engineer Alexis Noel’s cat, Murphy, was blithely lambendo fora como os gatos fazem – quando ele ficou com a língua presa em um cobertor de microfibras. O gato se lambeu, mas Noel ficou fascinado com o processo, e se perguntou por que a língua do felino era tão boa para desembaraçar nós e suavizar o pêlo. Mas quando ela olhou para a literatura, percebeu que os engenheiros tinham mais ou menos ignorado a biomecânica da milagrosa escova de língua rosa.
É por isso que, em um novo estudo na revista PNAS, Noel e seus colegas procuraram desembaraçar os mistérios das línguas dos gatos. Um estudo anterior relatou que as línguas de gatos domésticos são cobertas por saliências em forma de cone que eram usadas como cerdas de escova, enquanto a equipe de Noel descobriu que as saliências são na verdade ganchos em forma de garras com pontas ocas em forma de U.
As cerdas ficam planas e voltadas para trás quando em repouso, mas quando chega a hora de colocar o noivo, o gato estala as espinhas para cima. As colheres nas pontas das cerdas apanham a saliva usando a tensão da água e distribuem a saliva enquanto o gato lambe a si próprio. Na verdade, quando a equipe pingou o corante nos espinhos, ou papilas, eles foram capazes de lamber um pouco da cor líquida.
As papilas também não são encontradas apenas nas línguas dos gatos domésticos. A equipe também foi capaz de examinar as línguas de um gato, puma, leopardo da neve, tigre e leão. Eles criaram scans 3D dos lambedores, descobrindo que todos eles têm papilas de tamanho e forma similares, embora as grandes línguas de gatos tenham muito mais espigões nelas. Embora as papilas sejam bem curtas, os pesquisadores descobriram que mesmo para os gatos grandes elas eram longas o suficiente para pentear o pêlo uma vez. A única exceção foi o gato persa, cujas papilas de língua simplesmente não são longas o suficiente para lidar com suas pelagens de luxo.
A técnica também é importante. A equipe também gravou os gatos se cuidando usando vídeo de alta velocidade e descobriu que os pequenos espinhos de língua giram quando eles encontram nós, o que permite ao gato resolver os emaranhados e rosnados.
No decorrer de um dia inteiro de lambidas, um gato espalha cerca de um quinto de uma xícara de água através do pêlo, relata Carrie Arnold na National Geographic. Então, porquê todo o aliciamento? Além de fazer os gatinhos parecerem fabulosos, a imagem térmica mostrou que manter o pêlo bem cuidado também criou uma diferença de temperatura de 30 graus entre a pele e o pêlo externo, pois toda aquela saliva evaporou, mantendo os gatos – que só suam através de suas almofadas para os pés – refrigerados.
Toda essa engenharia fantástica dentro da boca do gato inspirou a equipe a criar sua própria versão. Usando uma impressora 3D, eles criaram uma pequena escova de limpeza inspirada na língua (TIGR) que imita a ação das papilas dos gatos. Frankie Schembri da Science relata que a equipe acredita que o pincel pode ser um sucesso entre os amantes de animais de estimação, uma vez que imita a maneira como os gatos se cuidam. Ela também poderia ser usada para conseguir remédio diretamente para a pele do gato.
Even melhor, a escova deve ser capaz de raspar o pêlo do gato do sofá melhor do que o seu aspirador.