Fuído cerebroespinhal, que preenche o espaço subaracnoideo entre a membrana aracnóide e a pia mater que envolve o cérebro, é normalmente claro e incolor. Quando há sangramento no espaço subaracnoideo, o aspecto inicial do líquido cerebrospinal pode variar de pouco tingido com sangue até francamente sangrento, dependendo da extensão do sangramento. Em várias horas, os glóbulos vermelhos do líquido cefalorraquidiano são destruídos, liberando sua molécula de oxigênio heme, que é então metabolizada pelas enzimas até a bilirrubina, um pigmento amarelo. A causa mais comum de hemorragia no espaço subaracnoideo é uma hemorragia subaracnoideo de um aneurisma cerebral rompido.
O teste inicial para hemorragia subaracnoideo mais freqüentemente empregado é uma tomografia computadorizada da cabeça, mas detecta apenas 98% dos casos nas primeiras 12 horas após o início dos sintomas, e torna-se menos útil posteriormente. Portanto, uma punção lombar (“punção lombar”) é recomendada para obter líquido cefalorraquidiano se alguém tiver sintomas de uma hemorragia subaracnóidea (por exemplo, dor de cabeça com trovoada, vômitos, tonturas, convulsões, confusão, diminuição do nível de consciência ou coma, rigidez no pescoço ou outros sinais de meningismo, e sinais de pressão intracraniana subitamente elevada), mas nenhum sangue é visível na tomografia. De acordo com um artigo, uma punção lombar não é necessária se nenhum sangue for visto em uma tomografia computadorizada feita usando um scanner de terceira geração dentro de seis horas após o início dos sintomas. Entretanto, isto não é um padrão de cuidado.
Heme de hemácias que estão no líquido cefalorraquidiano porque um vaso sanguíneo foi cortado durante a punção lombar (uma “torneira traumática”) não tem tempo para ser metabolizado, e portanto nenhuma bilirrubina está presente.
Após a obtenção do líquido cefalorraquidiano, uma variedade de seus parâmetros pode ser verificada, incluindo a presença de xantocromia. Se o líquido cefalorraquidiano é sanguinolento, ele é centrifugado para determinar sua cor.