Flywheels are an engenious way to store energy. Essencialmente, um rotor gigante é levitado e girado em uma câmara por meio de ímãs. Uma vez que há muito pouco atrito, o volante gira continuamente com muito pouca energia adicional necessária. A energia pode então ser extraída do sistema por comando, tocando no rotor giratório como um gerador.
Beacon Power está construindo o maior sistema de armazenamento de energia do mundo em Stephentown, Nova York. O sistema de 20 megawatts marca um marco na tecnologia de armazenamento de energia do volante de inércia, já que sistemas similares só foram aplicados em testes e aplicações de pequena escala.
O sistema utiliza 200 volantes de fibra de carbono levitados em uma câmara de vácuo. Os volantes absorvem a energia da rede e podem descarregar constantemente 1-megawatt de eletricidade por 15 minutos. O sistema toma o lugar das centrais eléctricas a gás natural suplementares que têm sido utilizadas para equilibrar a oferta e a procura na actividade da rede anteriormente, aumentando a produção de energia durante os picos de procura, e diminuindo a produção durante os picos de oferta.
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Beacon Power recebeu uma garantia de empréstimo de $43 milhões do Departamento de Energia dos EUA para a construção da instalação. A empresa está planejando aplicar a tecnologia para outras aplicações, tais como a geração de energia tamponada a partir de energias renováveis como a eólica e a solar. Onde essas tecnologias renováveis ficam aquém é a incapacidade de armazenar energia sem o uso de gigantescos bancos de baterias. O sistema de volante de inércia oferece uma alternativa.
Beacon Power informa que 18-megawatts do novo sistema de armazenamento de volantes de inércia já estão online, e o sistema estará operando em plena capacidade até o final de junho.