Em 18 de Abril de 1853, a morte enganou William King no chamamento da sua vida. A experiência e o temperamento tinham-no preparado de forma única para ser o presidente constitucional do Senado, mas a tuberculose negou-lhe esse papel como vice-presidente. Entre 1836 e 1850, King tinha ganho um recorde de onze eleições para o cargo de presidente do Senado pro tempore. Na época de sua eleição para vice-presidente, em 1852, apenas um outro membro de toda a história do órgão havia ultrapassado os 28 anos e 10 meses de serviço do King no Senado. De coração quente e equilibrado, King personificou o equilíbrio e a justiça em tempos profundamente disputados. Eleito para o mandato de vice-presidente que decorreu de 4 de março de 1853 a 3 de março de 1857, King foi posicionado para ocupar o centro do palco durante performances futuras tão tumultuadas como a luta partidária de 1854 sobre o Ato Kansas-Nebraska e o único ato mais dramático da história do Senado – o caning de 1856 do senador Charles Sumner, de Massachusetts, por um representante da Carolina do Sul. Agora só se pode especular sobre o papel calmante que esse mediador natural poderia ter desempenhado em tais eventos, embora, em última análise, personalidades e mentes muito mais fortes do que ele dirigiriam o curso fatídico para a desunião nacional e a guerra civil.
William King estava longe de ser um gênio e ele tinha pouco talento como orador. Essas qualidades foram tão bem notadas durante sua vida que um companheiro do sul, o senador Robert M. T. Hunter, da Virgínia, sentiu-se livre para comentar sobre elas, mesmo no contexto de uma oração fúnebre que não falava nada. Hunter foi rápido em reconhecer, no entanto, que esse homem sem astúcia e com uma cara própria era um indivíduo íntegro, com bom senso e rica experiência, que podia ser austero “quando o interesse público ou sua honra pessoal o exigiam”. Hunter e outros lamentaram a morte de um estadista tão moderado e conciliador em “um período como este, grávida de mudanças e, talvez, fervilhante de grandes e estranhos acontecimentos”. Simbólico do equilíbrio seccional que King tentou alcançar, o elogio do senador da Virgínia foi seguido por um de um amigo de longa data de Massachusetts, o renomado orador Edward Everett. Everett lembrou a todos que quando o Senado nas últimas décadas precisou de um presidente na ausência do vice-presidente, seus membros “se voltaram espontaneamente” para o Senador King. “Ele possuía, em grau eminente, aquela rapidez de percepção, aquela rapidez de decisão, aquela familiaridade com as agora complicadas regras dos procedimentos do Congresso, e aquela urbanidade de maneira, que são necessárias num oficial presidente”.
Carreira de Carreira Honorável
William Rufus Devane King nasceu em Sampson County, Carolina do Norte, a 7 de Abril de 1786, o segundo filho de William King e Margaret Devane. Seu pai, um rico plantador e juiz de paz, lutou na Guerra Revolucionária, serviu como delegado na convenção estadual chamada a ratificar a Constituição dos EUA e foi membro ocasional da assembléia estadual da Carolina do Norte. Na época do nascimento de seu filho, ele possuía mais de duas dúzias de escravos. O jovem William estudou em academias locais e na Escola Preparatória da Universidade da Carolina do Norte, uma instalação criada em 1795 para atender às necessidades educacionais de “jovens crus, em sua maioria sem instrução, de diversas idades e aquisições”. Ele entrou na Universidade da Carolina do Norte no verão de 1801 e provou ser um estudante capaz, mas deixou essa instituição no final do seu ano de júnior. Após um período de treinamento jurídico com William Duffy, de Fayetteville – um dos principais advogados do estado – ele obteve admissão na Ordem dos Advogados da Carolina do Norte em 1805. Um republicano de Jeffersonian, King, serviu na casa dos Comuns da Carolina do Norte de 1808 a 1809, e depois como advogado do quinto circuito da corte superior do estado em Wilmington. Em 1810, vários meses antes da idade constitucionalmente prescrita de 25 anos, ele ganhou a cadeira do distrito de Wilmington na Câmara dos Deputados dos EUA. Lá ele se juntou ao presidente da Câmara Henry Clay, também calouro, John C. Calhoun, e outros jovens “warhawks” expansionistas do 12º Congresso em uma campanha determinada e bem-sucedida para iniciar hostilidades com a Grã-Bretanha. Em novembro de 1816, King trocou a legislação pela diplomacia, demitindo-se da Câmara para servir como secretário de legação sob o comando de William Pinkney, recentemente nomeado ministro dos EUA para a Rússia. Pinkney e King viajaram primeiro para o Reino de Nápoles em uma tentativa fracassada de obter compensação por navios americanos apreendidos. Em janeiro de 1817, eles chegaram a São Petersburgo, onde serviram durante um ano. Em fevereiro de 1818, sem esperar para serem formalmente chamados, Pinkney e King retornaram aos Estados Unidos.
King então se mudou da Carolina do Norte para as ricas oportunidades econômicas e políticas do recém-organizado Território do Alabama. Em outubro de 1818, ele comprou 750 acres de terra e criou uma propriedade do Rio Alabama, “King’s Bend”, a seis milhas da cidade de Cahaba, a nova capital do estado. Em março de 1819, King e vários outros organizaram uma empresa de terras e fundaram a cidade vizinha de Selma, que ele nomeou para um local na lenda clássica que ocupava altos penhascos acima de um rio. A cidade prosperou por causa de sua proximidade com Cahaba, que permaneceu a capital do estado até 1826. O ex-congressista e diplomata subiu rapidamente à proeminência local e foi selecionado como delegado à convenção constitucional do território em julho de 1819 e depois, em dezembro de 1819, como um dos primeiros senadores dos Estados Unidos do Alabama.
Senador do Alabama
Embora seu longo serviço no Senado e seu importante papel como conciliador em uma era fraternal, William King não é hoje contado entre os grandes estadistas do Senado. Um estudioso da época, atento à prática de King de usar uma peruca muito depois de tais coberturas terem saído de moda, o descartou como um “medíocre, alto, primitivo, com perucas”. O romancista John Updike, depois de sua própria pesquisa extensa, teve uma visão mais positiva do estadista esbelto e cortês. Descrevendo o rosto de King como “sombriamente bonito e sorridentemente receptivo”, ele caracterizou o senador como “uma daquelas eminências cuja forte impressão em seus próprios tempos sofreu um apagamento gradual sobre as tábuas da história”. Um colega senador ofereceu a seguinte avaliação:
Ele distinguiu-se pela correcção escrupulosa da sua conduta. Ele era notável por sua utilidade silenciosa e discreta, mas ativa e prática como legislador. Ele era enfaticamente um membro de negócios do Senado e, sem ostentação, originou e aperfeiçoou medidas mais úteis do que muitos que enchiam o olho do público por maior exibição e diariamente comandavam os aplausos de um Senado ouvinte. … o sua honra, seja ela falada, ele nunca vexou o ouvido do Senado com debates inoportunos, tediosos ou desnecessários.
Um democrata moderado, King tornou-se um apoiante activo de Andrew Jackson logo após a decisão da Câmara dos Representantes em 1825 de escolher John Quincy Adams em vez de Jackson para presidente. Nas eleições presidenciais de 1828, o Alabama votou em Jackson, devido em grande parte aos esforços de King. King geralmente apoiou a administração Jackson durante seus tempestuosos oito anos de vida, embora como sulista também tenha sido associado ao grupo do “pequeno Senado” considerado leal ao nêmesis de Jackson, John C. Calhoun, da Carolina do Sul. O senador do Alabama compartilhou a hostilidade de Jackson ao “maldito sistema americano” de Kentuckian Henry Clay, de ação governamental centralizada contra a concorrência estrangeira através de tarifas protetoras, um sistema bancário central e um programa de obras públicas de construção de canais e estradas.
Em 1831 e 1832, King usou sua presidência da Comissão do Senado sobre Terras Públicas para avançar as políticas de terras da administração Jackson. Consistente com sua visão de longa data sobre o assunto, ele atacou a noção de que as terras públicas deveriam ter um preço que produzisse principalmente grandes quantidades de receita federal (que iria “para o Leste para pagar os pensionistas e apoiar as fortificações”); ele acreditava que as terras públicas deveriam ser vendidas apenas àqueles que realmente planejavam assentá-las. Uma redução nos preços das terras estimularia simultaneamente o assentamento territorial e o crescimento econômico nacional. King também subscreveu a hostilidade de sua região às altas tarifas protetoras, argumentando que as altas taxas tributam “os muitos em benefício de poucos”, mas ele se opôs à teoria de John C. Calhoun de que o Sul tinha o direito de “anular” leis odiosas, como a “Tarifa das Abominações”, de 1828. “Não vejo como pacífica ou constitucional, mas claramente revolucionária em seu caráter, e se perseverada, deve, na natureza das coisas, resultar no rompimento da União”. De tal calamidade que Deus, em Sua misericórdia, nos livre”. Quando Clay, no início de 1833, apresentou um projeto de lei tarifária de compromisso que desanuviou o confronto construtivo entre a força federal e a resistência estadual, King, sempre o moderado, subiu rapidamente para apoiar a medida. A sua moderação irritou tanto o presidente Jackson como os forasteiros do sul, que acusaram que ele não havia trabalhado o suficiente para defender os interesses de sua região.
King contestou a mudança de Henry Clay, em 1832, para recharter o Banco dos Estados Unidos, não porque ele se opôs ao banco, mas porque ele se opôs ao oportunismo político de Clay, ligado à eleição presidencial daquele ano. Quando, como parte dessa controvérsia, Jackson ordenou a retirada de fundos federais do banco e depois se recusou a responder a uma exigência do Senado inspirada em Clay de uma cópia de um documento relacionado, o Senado tomou a ação sem precedentes, em 28 de março de 1834, de censurar o presidente. Os partidários da administração, liderados pelo senador Thomas Hart Benton e King do Missouri, lançaram uma vigorosa e bem sucedida campanha para expulsar a censura do jornal do Senado. King, que havia se tornado amplamente respeitado por seu conhecimento das regras e precedentes do Senado, argumentou que a recusa de Jackson em produzir o documento não era de forma alguma um ataque às prerrogativas senatoriais. “O Senado não estava em perigo”, afirmou ele, “nunca tinha sido tão forte ou tão atrevido como no momento presente; por que, então, era como o mendigo italiano, ferindo-se continuamente, com o propósito de excitar a comiseração e a benevolência do público”.
O conflito do Rei com Clay e o perigoso tenor da época são simbolizados no confronto entre os dois homens que teve lugar em Março de 1841, quando o Senado, sob a liderança de Clay, pela primeira vez passou para o controlo de uma nova maioria de Whig. Uma grande batalha se desenvolveu sobre o patronato de impressão do Senado, quando Clay procurou demitir o democrata Francis P. Blair, editor do Washington Globe, como impressor oficial do Senado. Clay “acreditava que o Globo era um jornal infame, e seu editor-chefe um homem infame”. King respondeu que o personagem de Blair “compararia gloriosamente” com o de Clay. O senador do Kentucky saltou aos seus pés e gritou: “Isso é falso, é uma base caluniosa e uma declaração cobarde e o senador sabe que assim é.” King respondeu ameaçadoramente: “Sr. Presidente, não tenho resposta para fazer – ninguém, seja o que for. Mas o Sr. Clay merece uma resposta.” King então escreveu um desafio a um duelo e mandou outro senador entregá-lo a Clay, que tardiamente percebeu o problema que as suas palavras precipitadas tinham desencadeado. Enquanto Clay e King selecionavam segundos e se preparavam para o encontro iminente, o sargento de armas do Senado prendeu os dois homens e os entregou a uma autoridade civil. Clay colocou um vínculo de cinco mil dólares como garantia de que ele manteria a paz, “e particularmente em relação a William R. King”. Cada um queria o assunto por trás dele, mas King insistiu em “um pedido de desculpas inequívoco”. Em 14 de Março de 1841, Clay pediu desculpa e notou que teria sido mais sensato ter ficado calado apesar da intensidade dos seus sentimentos contra Blair. King então deu as suas próprias desculpas, depois das quais Clay caminhou até à secretária de King e disse docemente: “King, dá-nos uma pitada do teu rapé”. O King levantou-se e ambos os homens apertaram as mãos enquanto aplausos envolviam a câmara.
Vice-Presidencial Ambições
No final dos anos 1830, como um líder moderado do sul entre senadores de meia-idade, William King atraiu a atenção do Partido Democrata como candidato à vice-presidência para as eleições de 1840. Já em 1838, a insatisfação com o Vice-Presidente Richard M. Johnson pelo seu impacto negativo na corrida de 1836 e pela sua escandalosa vida pessoal fez com que os líderes do partido começassem a procurar um forte segundo mandato para o Presidente Martin Van Buren. King era um candidato natural, tendo estado no palco político nacional durante um quarto de século e tendo rotineiramente substituído Johnson durante as frequentes ausências do vice-presidente na câmara do Senado. Ele desfrutou de apoio significativo no importante estado eleitoral da Pensilvânia, graças ao seu companheiro de quarto e aliado próximo, o senador James Buchanan. Buchanan desejava frustrar as ambições presidenciais de 1844 tanto do senador Thomas Hart Benton quanto do secretário de Estado John Forsyth, bloqueando seus caminhos para a vice-presidência em 1840. (Na proximidade do seu relacionamento nos anos após 1834, King e Buchanan – ambos solteiros vitalícios – ficaram conhecidos como os “gêmeos siameses”). King garantiu a Buchanan que, em troca da ajuda do Pennsylvanian para obter a vice-presidência em 1840, ele se recusaria a concorrer à presidência em 1844, abrindo assim o caminho para Buchanan. O senador da Pensilvânia concordou com o plano de King e divulgou seu nome entre os principais editores de jornais democratas. A renomeação antecipada do presidente Van Buren, um nova-iorquino, exigiu um equilíbrio por um sulista como King. No início de 1840, no entanto, as chances de King se evaporaram porque ele era incapaz de gerar apoio dos líderes democratas nos influentes estados da Carolina do Norte e Pensilvânia. Na convenção nacional do partido em Baltimore, uma moção para dar o segundo lugar a King não conseguiu atrair o interesse sério e os líderes do partido decidiram deixar a seleção vice-presidencial para as organizações partidárias estaduais individuais.
Em 1842, o nome de King apareceu novamente como candidato à vice-presidência para o ingresso dos democratas de 1844. Os apoiadores de uma candidatura presidencial de John C. Calhoun da Carolina do Sul tentaram, sem sucesso, dissuadir King, pois não haveria espaço para mais do que um sulista em uma ardósia nacional. Mas no final de 1843, a candidatura mais forte do ex-presidente Van Buren sufocou as aspirações de Calhoun. Para o candidato de Van Buren, os nomes mais frequentemente mencionados foram James K. Polk e William King. Os apoiantes de King argumentaram que, como jacksoniano e residente de um estado do sul leal ao partido democrata (uma bofetada no Tennessee inclinado a Polk’s Whig), ele merecia a vice-presidência. No entanto, numa repetição dos seus problemas quatro anos antes, King não foi capaz de atrair um apoio sério nos estados do leste eleitores ricos, de modo que a sua candidatura tinha perdido a sua vitalidade na véspera da convenção de Baltimore de 1844. Entretanto, Van Buren havia destruído suas próprias chances de se tornar o candidato presidencial com seu anúncio de oposição à anexação do Texas. King esperava que os líderes partidários preenchessem esse vazio ao escolher Buchanan, caso em que voltaria a oferecer-se para o segundo lugar com o argumento de que a sua presença ajudaria a assegurar votos eleitorais essenciais do estado vacilante da Carolina do Norte.
A 9 de Abril de 1844, o Presidente Tyler terminou a manobra pré-convenção do Rei, nomeando-o ministro para a França. Ao longo de 1843 e no início de 1844, irritado com as políticas de Tyler, o Senado tinha rejeitado muitas das suas nomeações para os principais cargos judiciais, de gabinete e diplomáticos. Entre eles estava a nomeação como ministro para a França do representante da Virgínia Henry A. Wise, descrito por um historiador moderno como um “extrovertido de alta resistência e mastigador de tabaco”. Como resultado, este posto sensível tinha permanecido vago por dezoito meses até Tyler selecionar King, um dos membros mais populares do Senado. Facilmente confirmado, King partiu para Paris e logo teve sucesso em sua missão central: impedir que a França interferisse com os planos dos EUA de anexar o Texas.
De Paris, King manteve-se activamente em contacto com os desenvolvimentos políticos nacionais e do Alabama. Em abril de 1846 ele escreveu ao seu amigo James Buchanan, agora seu chefe como secretário de Estado, “Muito sinceramente desejo que ambos tivéssemos permanecido no Senado”. King decidiu então candidatar-se ao seu antigo cargo no Senado, então ocupado pelo rival político e colega democrata Dixon H. Lewis. Desejando voltar a tempo de influenciar as eleições legislativas do Alabama, ele partiu para os Estados Unidos em novembro de 1846. Em uma corrida de três vias que incluiu o líder de Whig Arthur Hopkins, a legislatura levou dezessete votos durante dezembro de 1847, mas não conseguiu fazer uma seleção. Ao longo desta batalha calorosamente disputada entre as forças unionistas e os direitos dos estados – uma batalha que um historiador moderno do Alabama classificou como “provavelmente a eleição senatorial mais significativa do período antebelo” – o candidato dos direitos Lewis liderou, seguido por Hopkins e depois pelo rei unionista. No décimo oitavo escrutínio, na única derrota eleitoral da sua carreira pública, King retirou-se e a cadeira foi para Lewis. King, porém, não precisou esperar muito para cumprir suas ambições senatoriais. Em sete meses, a outra cadeira do Senado do Alabama ficou vaga quando o presidente Polk nomeou Arthur Bagby ministro para a Rússia. Em 1 de julho de 1848, o governador nomeou King para preencher os oito meses restantes do mandato de Bagby. Mais tarde naquele ano, numa corrida renhida com o seu némesis Arthur Hopkins, King ganhou um mandato completo.
Compromissor em 1850
O humor nacional tinha escurecido durante os quatro anos de ausência do Rei no Senado. Ele disse a James Buchanan que tinha dúvidas sobre a sabedoria de voltar naqueles dias conturbados. “Um assento no Senado está, asseguro-vos, longe de ser desejável para mim; trazendo consigo, como traz neste momento em particular, especialmente, grande responsabilidade, grande trabalho, e não pouca ansiedade”. Caracteristicamente, o Rei tentou acalmar a tempestade cervejeira. Ele exortou os senadores do norte a resistir às pressões crescentes para introduzir petições antiesclavagistas. “Falo como um senador que está aqui há muitos anos, e como um sempre ansioso para ver os membros deste corpo preservar aquele decoro e bondade uns para com os outros que assegura ao corpo o respeito em que ele é mantido em todo o país e no mundo”. Ele apoiou o espírito, se não sempre as especificidades, das medidas de compromisso de Henry Clay. Ele se opôs a admitir a Califórnia sem o período de tempero do status territorial e ele acreditava que o Congresso tinha “tanto poder constitucional para proibir a escravidão de entrar nos Territórios dos Estados Unidos quanto nós temos poder para aprovar um ato de escravidão que lá carrega a escravidão”. Ele acreditava que abolir a escravidão no Distrito de Columbia seria injusto para os detentores de escravos nos estados adjacentes, mas ele apoiava a abolição do comércio de escravos lá.
Como as posições regionais endureceram nos tumultuosos meses iniciais de 1850, King lamentou o “espírito banal do partido” que ao dividir o Sul encorajava os extremistas do Norte. Em abril, a antiguidade e as opiniões moderadas de King lhe valeram um lugar como um dos dois representantes democratas do sul no Comitê Seleto dos Treze do Senado, nomeado para rever as resoluções de compromisso de Henry Clay sobre territórios e escravidão. Com a maioria dos membros da comissão, ele concordou que a escravidão era um assunto “legítimo” para atenção legislativa, mas apenas nas legislaturas dos estados e não dos territórios. Assim, o rei considerou os conservadores do sul que a Constituição protegia os proprietários em seu controle da propriedade dos escravos até que um território se tornasse um estado. Em casa, ele encontrou a oposição amarga de uma facção de secessionistas dos “Direitos do Sul” que argumentaram que seu registro de voto refletia melhor os interesses de Massachusetts, mas um grupo igualmente grande de apoiadores elogiou seu apoio ao compromisso, à união e à paz. Ele aconselhou a paciência, esperando otimisticamente que o Norte respeite os direitos do Sul, mas alertando que se as ações dessa seção colocassem em risco esses direitos – tanto constitucionais quanto materiais – todos os homens do Sul deveriam “lançar desafio à tripulação fanática, e decidir, unidos, defender seus direitos em todos os perigos e sacrifícios”.
Árbitro do Decorum
A câmara do Senado em 1850 foi frequentemente encravada à medida que os grandes debates sobre a escravatura nos territórios atraíram grandes multidões de membros da Câmara, repórteres e o público em geral ansioso para ter um vislumbre de pessoas como Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas de Illinois, Sam Houston do Texas, e outras figuras públicas mais notáveis da nação. Como presidente frequente, King agiu regularmente para restaurar o decoro. Neste ambiente de carga elétrica, ele aproveitou todas as oportunidades para lembrar aos outros senadores de sua necessidade de apoio “para abater o menor movimento em direção à desordem, ou a mais leve indulgência em comentários pessoais”.
Finalmente Vice Presidente
Em 10 de julho de 1850, a morte de Zachary Taylor colocou Millard Fillmore na Casa Branca e deixou a vice-presidência vaga. Em 11 de julho, o solene Senado deixou de lado a prática de fazer com que cada partido oferecesse uma indicação para o cargo de presidente pro tempore e selecionou por unanimidade o rei para a vaga. Esse ato de rotina, de outra forma, assumiu um significado especial, pois King seria na verdade o vice-presidente interino dos Estados Unidos. King dirigiu-se ao Senado no tom de um vice presidente oferecendo uma oração inaugural. Observando o incomum apoio bipartidário à sua eleição, King prometeu fazer cumprir as regras do Senado “de forma branda, mas firme, e eu confio imparcialmente”. . . . Se eu errar, espero que os meus irmãos Senadores, num espírito de bondade, corrijam os meus erros”. Continuando à moda do antigo vice-presidente Fillmore, King trabalhou duro para acalmar os mares revoltados que inchavam com a violência crescente no Senado.
A longa busca de King pela vice-presidência tinha recomeçado imediatamente após o seu regresso de França em 1846. No entanto, o seu fracasso nesse ano em recuperar o seu lugar no Senado, aliado a profundas divisões ideológicas no seio do Partido Democrata Alabama, negou-lhe o apoio necessário para lançar uma vigorosa campanha nacional. Na convenção nacional de 1848 em Baltimore, após a nomeação de Lewis Cass, de Michigan, para a presidência, King’s estava entre uma meia dúzia de nomes colocados perante os delegados. Na primeira votação, ele chegou em terceiro. Na segunda cédula, a convenção selecionou o General William O. Butler, do Kentucky, veterano da Guerra de 1812 e da Guerra Mexicana.
Em janeiro de 1852, a convenção democrata do estado do Alabama endossou o Compromisso de 1850 e orientou os delegados da convenção nacional do estado a apoiar o King para a presidência ou vice-presidência. Na tumultuada convenção de Baltimore, os delegados selecionaram Franklin Pierce na quadragésima nona votação. Num gesto de paz para a ala Buchanan do partido, os apoiantes de Pierce permitiram que os aliados de Buchanan preenchessem a segunda posição, sabendo que eles selecionariam King. No segundo escrutínio, com apenas uma pequena oposição, King finalmente conquistou o seu prémio. Durante a campanha seguinte, a tuberculose de King, que ele acreditava ter contraído enquanto estava em Paris, negou-lhe o papel ativo nos bastidores que ele poderia ter desempenhado, embora ele tenha trabalhado duro para garantir aos eleitores de sua região que o Pierce de New Hampshire era um “homem do norte com princípios do sul”. A deterioração da condição física do rei toldou a vitória que veio em Novembro; a indisponibilidade de Pierce para consultar o vice-presidente eleito nas nomeações do gabinete aprofundou o seu mal-estar.
Em Novembro, o Rei começou a sofrer de um agravamento da tosse. Um mês depois, ele se descreveu como parecendo um esqueleto e disse aos amigos que duvidava que alguma vez se recuperaria. Em 20 de dezembro, duas semanas após a curta sessão do Congresso de dezembro-março, King renunciou à sua cadeira no Senado e fez planos para recuperar sua saúde longe do inverno de Washington. Em 17 de janeiro de 1853, King partiu para o clima mais salutar de Cuba, por meio de Key West, Flórida; ele chegou a Havana no início de fevereiro. Logo percebendo que não poderia voltar a Washington a tempo para a inauguração em 4 de março de 1853, King solicitou que o Congresso lhe permitisse fazer o juramento em Cuba. Consequentemente, pela única vez na história desta nação, o Congresso aprovou legislação permitindo que o vice-presidente eleito tomasse posse fora do país. Em 24 de março de 1853, perto de Matanzas, uma cidade portuária a sessenta milhas a leste de Havana, o estadista gravemente doente, demasiado fraco para ficar sem ajuda, tornou-se o décimo terceiro vice-presidente da nação. Decidindo que ele faria todos os esforços para voltar aos Estados Unidos, King partiu para Mobile em 6 de abril. Ele chegou à sua plantação no Alabama no dia 17 de abril, mas sua luta estava no fim. O Rei de sessenta e sete anos morreu lá no dia seguinte. Um jornal da oposição elogiou sua “pureza e patriotismo” e concluiu, “não brilhando, talvez, ele era mais sensato, honesto, nunca se precipitando no ultraísmo, mas nas disputas entre o Estado e o governo federal, mantendo o verdadeiro meio conservador, tão necessário à preservação da constituição, dos direitos dos Estados e da República”.