Antes de todas as aves e mamíferos que outrora habitavam as florestas americanas e que ainda hoje o fariam se os colonos humanos não os tivessem levado à extinção, o periquito da Carolina parece fora do lugar. Um papagaio verde nativo no leste dos Estados Unidos? Os papagaios devem decorar palmeiras nos trópicos e não o cipreste das florestas temperadas.
Já existem relatos do século XIX sobre as únicas espécies de papagaios nativos da América do Norte de lugares tão longínquos como o Nebraska e o Lago Erie, embora mesmo assim os rebanhos ruidosos estivessem em declínio. “Em alguns distritos, onde há vinte e cinco anos atrás eles eram abundantes, quase nenhum está agora para ser visto”, John James Audubon advertiu em 1831. O último periquito de Carolina em cativeiro, um macho chamado Incas, morreu no Zoológico de Cincinnati, em 1918. Mas a espécie pode grasnar novamente: Hoje os geneticistas e biólogos conservacionistas mencionam frequentemente a ave como candidata a “desextinção”, o processo de recriar uma espécie desaparecida – ou pelo menos uma aproximação dela – a partir de material genético preservado. Já estão em curso projectos de “desextinção” para o pombo de passageiros e para o mamute lanoso. (O último projecto de adição de ADN mamute ao genoma do elefante asiático está mais avançado.)
The Carolina Parakeet: O Papagaio Perdido da América em Arte e Memória
Na América houve uma vez uma jóia na Grande Floresta; uma jóia alada a rebentar qualquer uma nos trópicos. Era o Periquito da Carolina, o único papagaio nativo da América do Norte. Curiosamente, no espaço de um século, os grandes rebanhos não se reduziram a nada, e esta coisa de beleza desapareceu. Esta é a história sóbria de como uma jovem nação amou, desperdiçou e perdeu seu único papagaio.
Comprar
Bringing the Carolina parakeet back from the dead wouldn’t be easy, says Ben Novak, the lead scientist at Revive & Restore, a clearinghouse for such effort. As aves desapareceram tão rapidamente que grande parte da sua biologia e ecologia é hoje um mistério. Os cientistas não podem sequer dizer porque é que o periquito Carolina se extinguiu, embora o desmatamento, as doenças, a perseguição por parte dos agricultores e a competição das abelhas sejam todas possibilidades.
No início de um século após o último avistamento fiável da ave na natureza, os cientistas estão à procura de respostas. Kevin Burgio, biólogo da Universidade de Connecticut, publicou no ano passado um estudo do que ele chama de “ecologia Lazarus” na revista Ecology and Evolution. Ele construiu um conjunto de dados de locais históricos de observação e coleta de periquitos da Carolina e combinou-os com dados climáticos para criar um mapa de onde as aves viviam. Ele concluiu que a área de vida das aves era muito menor do que se acreditava anteriormente, com uma subespécie habitando a Flórida e o litoral sudeste e outra o sul e centro-oeste. Cientistas do Museu do Estado de Nova York e da Universidade do Estado do Novo México sequenciaram o DNA da ave, e a análise química das penas preservadas pode revelar a composição de sua dieta. Em seguida, Burgio está tentando juntar o processo de extinção do registro histórico, que inclui avistamentos de Thomas Jefferson e Lewis e Clark.
E mesmo que o periquito Carolina nunca mais voe, o que os cientistas aprendem sobre esta ave americana desaparecida poderia manter seus primos tropicais em perigo de extinção no alto.
Lazarus Birds
As espécies mais extintas já desapareceram, mas de vez em quando os cientistas redescobrem uma planta ou animal na natureza que não era vista há décadas. Das cerca de 350 “espécies de Lazarus” identificadas em todo o mundo desde 1889, aqui estão várias das aves mais recentemente avistadas.
Nota do editor: Em “O Papagaio Perdido”, caracterizamos erroneamente o periquito da Carolina como “a única espécie de papagaio nativo da América do Norte”.” Na verdade, o papagaio de bico grosso ameaçado, agora encontrado no México, também é nativo da América do Norte.
Assine agora a revista Smithsonian por apenas $12
Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian
Compre