Jeff Rosenthal está de pé perto do topo da sua montanha coberta de neve usando um casaco fofo, luvas sem dedos e calças de ganga rasgadas. “É surreal, cara!” ele diz, tremendo enquanto observa a paisagem de estradas recém-colocadas e casas semi-construídas. “É a casa do Ken Howery, o co-fundador do PayPal. Casa espectacular!”
Ele lista os outros investidores que estão a transformar esta remota comunidade de Utah num cadinho de “ideologia geracional, inovação e empreendedorismo”. Richard Branson terá uma casa aqui, assim como o mais poderoso executivo de marketing do mundo, Martin Sorrell. A produtora de Hollywood Stacey Sher e a atriz Sophia Bush serão seus vizinhos, assim como Miguel McKelvey, co-fundador da WeWork, e o renomado investidor de tecnologia e autor de The 4-Hour Work Week, Tim Ferriss.
O audacioso projeto imobiliário – a marca Powder Mountain – está se tornando uma meca para membros altruísta da elite global. “O objetivo será sempre o mesmo”, diz Elliott Bisnow, parceiro de negócios de Rosenthal: “Para ser um farol de inspiração e uma luz no mundo”.
Bisnow, Rosenthal e três amigos, todos empreendedores na casa dos 30 anos, sonharam com o esquema depois de passarem anos a fio na Summit, uma reunião exclusiva descrita por iniciados como um “Davos para milénios”.
Candidatos à Summit são seleccionados e entrevistados para garantir que apresentam a “psicografia” (ou mentalidade) correcta para os eventos. É apresentado como um festival de idéias divertido, comparável ao TED e Burning Man, com palestrantes como Quentin Tarantino, Jane Fonda, Peter Thiel e Jeff Bezos. Os convidados pagam 3.000-$8.000 (£2.200-£5.800) pelo acesso a eventos de três dias, realizados em toda parte, desde praias em Tulum, México, até navios de cruzeiro no Caribe.
A arte de persuadir os ricos a pagar para se juntar a essas fugas, os fundadores convenceram seus amigos a ajudá-los a comprar uma montanha inteira em Utah, completa com 10.000 acres de alguns dos melhores terrenos para esquiar nos EUA.
Eles se cercam da idéia de que estão tentando construir uma utopia de alta altitude para plutocratas, mas então casualmente se referem a um segmento de sua clientela como “o conjunto bilionário” – e não hesitam em mencionar que sua montanha está localizada entre cidades chamadas Eden e Paradise.
O belo ambiente e a mistura única de pessoas, acredita Rosenthal, criará as “oportunidades exponenciais do futuro”. “Eu tenho todo este rap com Gertrude Stein, Katharine Graham, De’ Medici, Bauhaus. Há esta rica história de grupos que se unem, onde o todo é mais do que a soma das partes, certo?” diz ele. “Acho que é isso que está acontecendo aqui.”
Aquele entusiasmo pode parecer desligado da realidade, mas está muito em voga entre a nova geração de milionários e bilionários do setor de tecnologia, que parecem ansiosos para se distanciar do excesso egoísta de seus antecessores de Wall Street dos anos 80. Eles mostram menos interesse em super iates ou carros esportivos; em vez disso, eles falam sobre enriquecimento espiritual, conexões com a natureza e propósito. É neste contexto que inúmeros festivais, retiros e comunidades, semelhantes a Summit, surgiram na Califórnia e arredores, prometendo ajudar os clientes ricos a encontrar uma versão melhor de si mesmos.
Further Future, um encontro no deserto do Nevada que contou com a presença do ex CEO da Google Eric Schmidt, que foi descrito como “Burning Man for the 1%”, promete uma cultura de “otimismo consciente, maravilha e exploração”. Scott Kriens, presidente da multinacional de tecnologia Juniper Networks, abriu recentemente um retiro de auto-aperfeiçoamento e introspecção numa floresta de pau-brasil perto de Santa Cruz, Califórnia, reconhecendo que, apesar dos seus grandes avanços, a internet “não ajudou as pessoas a ligarem-se a si mesmas”. E Esalen, um instituto empoleirado em um penhasco no Big Sur que tem sido um ímã para um conjunto boêmio em busca de iluminação espiritual por meio século, está agora cortejando diretamente os executivos de tecnologia carregados de culpa. “Os CEOs, por dentro, estão sofrendo”, disse recentemente o diretor, Ben Tauber (ex-gerente de produtos do Google), sobre seus clientes. “Eles se perguntam se eles estão fazendo a coisa certa para a humanidade. Estas são perguntas que só podemos responder a portas fechadas”. “
Summit orgulha-se do seu “conteúdo” progressivo, com conversas sobre aquecimento global, desigualdade, divisões raciais e a guerra na Síria, mas há um sorteio de celebridades, com conversas como “Jessica Alba sobre desafiar as expectativas” e “Andre Agassi sobre a mudança de escala”.
Durante o fim-de-semana de Fevereiro a que assisto (um retiro menor na montanha, que custa cerca de $2.000), há apenas três palestras, cada uma com a duração de uma hora; os três dias restantes são passados a esquiar, fazer snowshoeing, comer e beber, relaxar em sessões de ioga ou spa, ou festejar em banheiras de hidromassagem cheias.
Para toda a sua bravata intelectual, um grande apelo da Summit sempre foi recreativo. A comida é fornecida por chefes de cozinha Michelin-starred, e os melhores músicos são levados para festas de dança; o público do Summit contém um contingente dedicado de aficionados do Burning Man, conhecidos como “Burners”, que são adeptos de adicionar combustível às festividades. (Rick Glassman, um comediante voou de Los Angeles para um set de 10 minutos, provoca uivos de riso quando diz que Summit o ensinou que “todos fazem cogumelos”.)
As reuniões também são notoriamente frutíferas oportunidades de networking; Rosenthal me disse que eu estaria imerso em uma comunidade de “polymaths” e “savants”, mas eles seriam um bando humilde. “Se as pessoas são realmente como ‘oooh’, exibindo-se, mostrando-lhe fotos de seus supercarros ou alguma merda na mesa de jantar? Provavelmente não é um ajuste cultural na Summit”, diz ele. “Que superestrelas você conhece, com quem você interage, com quem você está se auto-angrandecendo hoje em dia? Não conheço ninguém que ande por aí a bombear o seu próprio peito quando conseguiu algo – pelo menos na nossa geração”. É simplesmente desnecessário”
Como outros, eu tinha sido educado calmamente nas regras sociais não escritas. Perguntar a alguém o que eles fazem é considerado um falso passe (a alternativa socialmente aceitável é “Qual é a sua paixão?”). Cartões de visita, fui avisado, não devem ser trocados de forma descarada.
Após jantar uma noite, conheci um banqueiro de investimentos, dois capitalistas de risco, um famoso apresentador de TV, um treinador sexual, um empresário de cannabis, um homem que afirmava ter desenvolvido um novo método para fazer café, e o chefe do contra-terrorismo do Facebook. A maioria deles são faladores, extrovertidos, mas nenhum deles parece fora do comum. O destaque do fim de semana é uma apresentação sobre a busca pela vida extraterrestre, liderada por Kiko Dontchev, um engenheiro do SpaceX, que explica porque seu chefe Elon Musk quer “tornar a vida interplanetária”.
“A Terra é o único lugar que temos neste momento, por isso se queremos garantir a existência da raça humana para além dos próximos 100 ou 200 anos, é realmente importante para nós tornarmo-nos uma espécie multiplanetária”, diz Dontchev, como o seu público, empacotado numa cabana tipo yurt-like lodge no cume da montanha, acena com a cabeça com aprovação.
A apresentação abre e fecha com um vídeo que Dontchev filmou quatro dias antes para captar a sua reacção extasiante enquanto os impulsionadores de foguetes do Falcon Heavy regressavam com sucesso às suas docas de aterragem na Florida. O público explode em aplausos frenéticos. “Sim, querida!” grita um homem. Outro mostra discretamente uma mensagem de texto que recebeu do fundador da Amazónia, Jeff Bezos, que tem uma companhia rival de voos espaciais. Pergunto a um astrónomo, que aparece no palco com Dontchev, que pode exactamente colonizar Marte, caso a Terra se torne inabitável. “Infelizmente, eu acho, da mesma forma que sempre acontece”, diz ela. “As pessoas com poder e dinheiro.”
Later, pergunto a Bisnow se ele tem algum interesse em viver em outro planeta. “Nem por sombras”, diz ele. “Eu estou muito, muito interessado na Terra. Quero dizer, Marte é horrível, é realmente uma cena má lá fora. Tipo, vou viver numa bolha em Marte?”
A história de como Bisnow e os seus amigos – Rosenthal, Ryan Begelman, Jeremy Schwartz e Brett Leve – vieram ocupar a sua bolha no topo de uma montanha no Utah tornou-se algo como uma lenda. Começou em 2008, quando Bisnow, com a confiança ilimitada de um homem de negócios de 23 anos, chamou a atenção dos empresários e os convidou para uma viagem a Utah com todas as despesas pagas. Bisnow suportou o custo da reunião de 19 pessoas no seu cartão de crédito, depois repetiu o truque com outra reunião no México, acumulando US$ 75 mil em dívidas. Bisnow e os outros rapidamente se uniram numa espécie de “sociedade de ajuda mútua” para jovens empresários bem conectados, que nos primeiros dias incluíam os co-fundadores do Twitter e Facebook e a herdeira imobiliária Ivanka Trump.
Em breve, Bisnow e seus amigos estavam realizando dezenas de eventos de portas fechadas dedicados a criar “impacto positivo” – e sediando suas principais conferências em viagens de cruzeiro que viajavam de Miami para as Bahamas. Esses eventos adquiriram uma reputação como cruzeiros de bebidas para manos brancos e técnicos, então há alguns anos atrás o Summit decidiu que era hora de uma rebrand. Eles introduziram ingressos mais baratos para as mulheres para melhorar a relação de gênero, e abandonaram o Caribe para um local mais “down-to-earth”: Los Angeles. “Não Santa Bárbara”. Não Beverly Hills”, diz Rosenthal. “Mas no centro de Los Angeles – onde estás literalmente no meio da gentrificação e dos sem-abrigo.”
Durante anos a equipa trabalhou remotamente em Amesterdão, Tel Aviv, Nova Iorque, Miami e Barcelona. Eles combinavam trabalho com snowboarding em Montana e surf na Nicarágua. Mas no final de 2011, os amigos estavam se aproximando dos 30 e começaram a viajar menos. Eles estavam vivendo e trabalhando em uma mansão em Malibu e, lembra Rosenthal, hospedando “jantares incríveis que se tornaram bastante significativos culturalmente em Los Angeles naquela época”.
Foi por volta desta altura que ouviram de um capitalista de risco de Utah que a Powder Mountain estava à venda e criaram um plano para transformar o seu considerável capital social em bens imobiliários.
O plano foi promulgado meses depois, depois de uma reunião que receberam no Lago Tahoe. Eles fretaram um Boeing 737 e voaram cerca de 75 de seus patrões mais ricos do norte da Califórnia para um pequeno aeroporto no Vale Ogden, em Utah. De lá, foi apenas uma curta viagem até o topo da Powder Mountain. Eles chegaram a tempo para o pôr-do-sol, acenderam uma fogueira na neve e apresentaram sua visão.
Cada investidor que os ajudasse a comprar a montanha receberia um terreno – e, assumindo que o plano funcionasse, seu dinheiro de volta em uma data futura. Eles compraram a montanha por 40 milhões de dólares em 2013, mas só nos últimos meses é que as conchas de madeira das primeiras 26 propriedades se espalharam pela encosta da montanha, juntamente com estradas, pontes e elevadores de esqui.
Muito frustrante para alguns locais, as máquinas têm vindo a perfurar poços nas profundezas da montanha em busca de água. Um dia haverá 500 casas na montanha, e uma aldeia com cafés, bares de sumos, restaurantes, um estúdio de som e um hotel cinco estrelas.
Rosenthal leva-me num passeio de carro pela montanha, para explicar como planeiam criar uma comunidade diferente das estâncias exclusivas como Aspen, Colorado. As restrições impedem qualquer pessoa de construir uma casa com mais de 4.500 metros quadrados, e os residentes têm de recorrer a arquitectos controlados para garantir que a sua casa é “subserviente ao terreno” e num estilo que tem sido chamado “modernismo patrimonial”.
“Nenhuma da arquitectura deve expressar gosto ou riqueza”, diz Rosenthal, acenando para o local que se vai tornar um passeio central. “Essa é uma rua principal muito agradável de andar – teremos passeios suaves em italiano”.
Eu dirijo a conversa para o assunto de como as elites do mundo real parecem ter se distanciado completamente. “O Elitismo, como eu o definiria, é obtenível”, responde ele. “Tudo o que fica entre você e ser elite é o seu próprio investimento em si mesmo”
Digo a Rosenthal que conheci muitas pessoas na América que trabalham tão duro quanto ele e seus amigos – mais duro, de fato – mas lutam para conseguir o seu sustento. Ele reconhece que se beneficiou de vantagens consideráveis, mas insiste que agora vivemos numa era em que “a internet é o grande equalizador”.
“O que você está fazendo para criar a utilidade para si mesmo? Você está apresentando as pessoas para que elas possam colaborar?” diz ele. Os americanos em dificuldades, acrescenta ele, talvez queiram “organizar um jantar”. Convide 10 estranhos. Veja o que acontece”.”
Rosenthal prossegue com a sua tese, dizendo-me que não há pessoas suficientes no mundo que “comprometam excessivamente as suas vidas com algo”. Jornalismo, queijo, automóveis, o que quer que seja. Foguetões – exemplo perfeito. Todos querem trabalhar no SpaceX, ninguém quer ir para a escola de engenharia”
Nós dirigimos até o topo da montanha. Rosenthal reflecte sobre o seu futuro. “Será que um grande álbum vai ser gravado aqui?” pergunta ele. “Será que o cineasta do nosso tempo vai pensar no filme que vão fazer? Será que se vai formar uma empresa que se torne o próximo Google?” Ele acrescenta: “É apenas uma espécie de piscina infinita de oportunidades para o mundo em geral.”
Altruísmo é uma marca de marketing poderosa, e Rosenthal e os seus amigos tornaram-se especialistas em usar a ideia para promover os seus negócios. Mas quando eu pergunto exatamente o que eles têm feito para o bem público fora de suas conferências, pouco parece estar acontecendo.
Summit é rápido em dizer que levantou 500.000 dólares para ajudar a Nature Conservancy a proteger a vida marinha, mas isso foi em parte um esforço para compensar os danos causados por seus cruzeiros pelo Caribe. Agora que as suas principais conferências marítimas estão sendo realizadas em Los Angeles, Rosenthal me diz que a empresa fornece “50.000 refeições aos não-eleitos” na cidade. (Quando olho para esta afirmação, descubro que a doação realmente envolveu 30.000 refeições para famílias deslocadas pelos incêndios na Califórnia – e que foram pagas pela equipe de futebol da LA Chargers, não pela Summit)
Há quatro anos, a Summit criou uma empresa sem fins lucrativos, para ser “mais intencional” sobre sua ação social e filantrópica. O Summit Institute ajuda a financiar bolsas de estudo para pessoas que de outra forma não poderiam participar de eventos e organiza eventos de workshops para ONGs e instituições de caridade. A co-diretora do instituto, Kathy Roth-Douquet, recusa-se a me contar seu orçamento, mas estima que seja “talvez em torno do nível de algumas centenas de milhares de dólares – se isso”. O Summit Action Fund, por comparação, que é um “fundo boutique de capital de risco” para os amigos investirem em startups como Uber e a empresa de óculos escuros Warby Parker, foi avaliado em $25m.
Still, vários aficionados do Summit dizem-me que o compromisso professo da comunidade para melhorar o mundo é a coisa que os sugou. Rameet Chawla, o chefe executivo de uma empresa de design de aplicativos, me disse que há “definitivamente um Kool-Aid” em torno da noção de impacto na Summit. “Eu diria que estou feliz em bebê-lo.”
Chawla é uma celebridade menor na Instagram. Vários anos atrás, ele criou uma agitação com o lançamento de um aplicativo chamado Lovematicamente que automaticamente “gostou” de cada post no feed de um usuário. Ele também é um exímio tecnólogo que projetou softwares para empresas como Coca-Cola, American Express e Porsche.
Quando eu pego carona no SUV de Chawla, ele me conta como chegou a investir na Powder Mountain. Ele tinha acabado de fazer uma viagem decepcionante a Verbier, um resort nos Alpes suíços onde a comida não era “tão progressiva”. Utah, diz ele, foi feito para uma mudança refrescante. “Encontrei 30 dos meus amigos. Não tive de fazer nada. A comida era incrível”, diz ele. “Houve um momento em que eles serviram água de coco.” Água de coco era o que ele desejava na Suíça. Naquele momento, ele pensou para si mesmo: “Estes tipos apanham-me.” Ele acrescenta: “Eu pensei, sabes que mais, adorava apoiar este projecto.”
Mas foi uma experiência num cruzeiro de Summit que Chawla diz que causou a maior impressão. Ele estava no convés, casualmente falando com o fundador de uma empresa sem fins lucrativos cuja carreira tinha sido dedicada “à construção de escolas na África ou algo parecido”. “Senti-me tão envergonhado por dizer, ‘Oh, eu dirijo uma empresa de tecnologia, eu construo aplicações’. Era tão sem propósito. Senti-me tão egoísta, o que eu estava a fazer”
Chawla diz que a primeira coisa que ele fez quando saiu do barco foi montar a sua própria empresa (agora extinta) sem fins lucrativos: A Charity Swear Box. Era um site conectado ao Twitter que monitorava com que freqüência um usuário jurava em seus tweets, e recomendava que fizesse uma doação para caridade. “Eu nunca teria gasto tempo e esforço para fazer isso se eu não tivesse vindo ao Summit”, diz ele.
Eu digo a Chawla que ouvi dizer que ele está abrindo um hotel secreto no Hudson Valley, estado de Nova York. “Como você sabia disso?”, pergunta ele, um pouco assustado. “Não é tão secreto se todos começarem a falar sobre isso!” Ele conta-me sobre os 250 acres cheios de “casas e casas bonitas e estufas e plantas e legumes” onde os hóspedes podem ficar por cerca de $525 (£380) por noite. Ele quer que eles aprendam sobre alimentação, agricultura e nutrição, e planeja ser “suficientemente diversificado” para atrair uma grande variedade de clientes. “Eu vou para as corporações, e depois vou para os iogues”, diz ele.
O segredo, explica ele, pretende “brincar com a ideia de frustração … Não há fotos publicadas do hotel. O público não pode reservá-la. Então você tem que mandar um e-mail e mencionar quem você sabe que está ligado ao imóvel. Então você pode vir.”
Bisnow me convida para o seu camarote. É a única propriedade acabada, um espaço chique e minimalista com um fogão suspenso no teto e uma escada que Bisnow me pede para subir para que possamos conversar em seu lugar favorito: um cubbyhole enfiado no teto.
Os cinco co-fundadores do Summit se descrevem como parceiros iguais, e todos têm ações na empresa que comprou a montanha, mas Bisnow é o linchpin – só ele se senta no tabuleiro. “Parece muito ventre quando se olha pela janela aqui”, diz ele, vendo o vento transformar a neve em pó. Ele aponta para uma estrutura de madeira camuflada em lona, para além das árvores. “Aquela ali é a casa de Martin Sorrell.”
A neve pergunta-se em voz alta o que acontecerá quando o vizinho se mudar para cá. Talvez Sorrell e a sua mulher tratem o lugar como uma segunda casa, diz ele. Mas Bisnow prevê “outro caminho”, no qual Sorrell, um dos executivos chefes mais bem pagos do Reino Unido, “realmente recebe a missão” e aluga sua casa por alguns meses por ano – ou talvez até permita que artistas de baixa renda fiquem nela por nada. “De repente, este torna-se um lugar realmente incrível, acessível, aberto, acessível”, diz Bisnow. “Pode ir em qualquer direção”.”
O seu outro vizinho próximo será Richard Branson, a quem ele chama o seu “herói”. Assim como Branson, Bisnow se beneficiou de pais solidários e bem conectados. Sua mãe, Margot Machol Bisnow, é autora de um guia de pais intitulado Raising an Entrepreneur (Criando um Empreendedor). Seu pai, Mark Bisnow, deu um exemplo real de como um pai poderia fazer exatamente isso quando fez de Elliott, que desistiu da faculdade, um co-fundador em seu negócio. (A empresa familiar, Bisnow, que produz publicações e eventos do ramo imobiliário, foi vendida a uma empresa de private equity em 2016 por 50 milhões de dólares.)
Pergunto a Elliott Bisnow se ele tem algum arrependimento. Ele responde: “Fazendo parte da minha vida, faz parte do problema. Por tantos anos, apenas atravessando o mundo de uma forma ignorante, não pensativa, não presente. Não ouvindo. Não aprendendo. Não me preocupar com o que me rodeia. Só a preocupar-se comigo. E com o meu sucesso. E ser como o capitalista prototípico. É tão foleiro.”
Ele diz-me que está “ainda a evoluir”. Ele tem meditado, lido, aprendido sobre ecologia e agricultura sustentável. Se Bisnow está empenhado no altruísmo, porque é que o Instituto Summit, a ala sem fins lucrativos do seu império, é tão minúsculo, com um orçamento anual que é uma fracção do que custa construir a sua casa?
“Temos estado tão ocupados com tantas coisas, que pensamos que não há pressa”, responde ele. “Porque não subir lentamente?”
Eu digo a Bisnow que a sua cidade alpina para as elites ricas poderia ser vista como perigosamente isolada e exclusiva. Ele diz que “realmente não está em comunidades exclusivas”, antes de tomar alguns momentos para pensar no significado da palavra exclusiva. “É uma daquelas palavras como ‘luxo’ ou ‘utopia'”, diz ele. “É uma daquelas palavras que é muito carregada. Talvez haja um retiro de yoga para pessoas que são realmente fantásticas no yoga, e eu não consigo entrar nele. Isso significa que é exclusivo?”
Ele diz-me que está aberto à sugestão de que a sua comunidade é elitista – “estas críticas, há uma verdade para eles” – e insiste que se esforça por fazer ligações autênticas com pessoas de todos os sectores da vida. Por exemplo, ele diz, no início do dia ele conheceu um trabalhador na estação de esqui que estava levando convidados em um tour. “Eu literalmente poderia ter dito: ‘Tudo bem, faça uma excursão fantástica’, e em vez disso eu disse: ‘Então, você está aqui o ano todo?’ E ele disse: ‘Não, na verdade sou de Nova Orleães’. E eu tipo, ‘A sério?'” O Bisnow diz que ele se comporta da mesma forma com os servidores dos restaurantes. “começamos a envolver-nos com estas pessoas, percebemos a humanidade em todos e como são inacreditáveis.” Depois ele explica como se senta sempre no banco da frente dos táxis Uber, falando com dezenas de motoristas por semana, ouvindo “as histórias mais notáveis”. Ele acaba saindo “com um número significativo” de seus motoristas. Eu pergunto quantos motoristas Uber ele é convidado para o Summit. Ele não diz, mas me conta uma anedota sobre um chef que ele convidou para a Summit depois de conhecê-lo “neste castelo dilapidado na Inglaterra”.
A conversa lembra-me tantos que já tive em San Francisco e arredores, em que milenares enriqueceram através da tecnologia retransmissão de trechos de conversas reveladoras que tiveram com motoristas Uber, alguns dos quais vivem e dormem nos seus carros. É como se a aplicação de taxi sharing fosse uma das últimas cordas que mantêm as novas elites ligadas ao mundo dos outros. Quando Uber lança seus carros auto-conduzidos, mesmo essa frágil conexão será quebrada.
Há estratificação chocante em lugares como São Francisco, eu digo; cidades que parecem cada vez mais distantes do mundo real.
“É um grande problema”, ele concorda. “É por isso que muitas pessoas de sucesso gostam de viver em Nova York, porque em Nova York você está sempre nele”. Vai-se para Manhattan e está-se lá, de volta à sociedade.”
Tenho a sensação de que o Bisnow não percebe bem o meu ponto de vista. Mas ele insiste que sabe de onde eu venho.
“Não é bom quando o mundo forma bolhas e perde ligações. Mas eu sinto que infelizmente isso tem sido uma grande parte da história do mundo. À medida que você se torna mais bem sucedido, você ganha sua casa e seu portão, e você se muda para sua bolha e seus amigos, e você simplesmente perde totalmente a conexão. E acho que é claramente o que estamos a ver à nossa frente”
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