Atravessando a Segunda Guerra Mundial as mulheres contribuíram para o esforço de guerra em vários campos de esforço. As mulheres aceitas para o Serviço Voluntário de Emergência (WAVES), uma unidade da Reserva Naval dos Estados Unidos, foi um desses campos. Suas numerosas contribuições provaram ser um ativo vital para vencer a guerra, além de provar que forças mistas de gênero poderiam ser bem sucedidas. 
Um empurrão de Eleanor Roosevelt levou a marinha a considerar um corpo de reserva feminino. O Congresso foi lento em reconhecer a necessidade de mulheres na marinha, mas o Presidente Roosevelt percebeu que as mulheres de serviço seriam um “plus” de guerra, e assinou a lei do corpo em 30 de julho de 1942. Mildred McAfee, presidente do Wellesley College, tomou posse como comandante-tenente da reserva naval, a primeira oficial comissionada da Marinha dos EUA e a primeira diretora da WAVES. No início de agosto de 1942, um grande número de mulheres de todos os estados candidatou-se aos cargos de serviço geral da Marinha oferecidos em Bainbridge, Maryland. O curso intensivo de 12 semanas de treinamento envolveu oito dias de estudo em sala de aula. As mulheres, equivalentes a yeomen, foram treinadas para desempenhar funções de secretariado e escriturário. A primeira classe consistiu de 644 mulheres, e as classes subsequentes produziram um máximo de 1.250 graduadas. Os resultados superaram as expectativas; no outono de 1942, a Marinha dos EUA havia produzido um recorde de 10.000 mulheres para o serviço ativo. Mais tarde, servindo em uma ampla gama de ocupações, a WAVES realizou trabalhos na comunidade da aviação, profissões médicas, ciência, tecnologia e comunicações. A Marinha estabeleceu os WAVES para desempenhar as mesmas tarefas que os WACs com funções tais como operações de torres de controle. Para esse cargo, o candidato preferido tinha de preencher os seguintes critérios, ser e ter:
Reconhecendo seus talentos naturais e a capacidade de desempenhar tão bem ou melhor que os homens, o Bureau of Aeronautics restringiu as posições de operador de aviador aos WAVES no outono de 1942. Os WAVES não eram elegíveis para o serviço de combate, assim como mais homens foram para a guerra, posições em outros campos tornaram-se disponíveis. Enquanto frequentava a escola de pára-quedismo na Estação Aérea Naval de Lakehurst, Nova Jersey, Kathleen Robertson influenciou a política da marinha quando ela foi além de suas funções normais de inspecionar, reparar e embalar pára-quedas. Enquanto a marinha exigia que os homens testassem os pára-quedas, Kathleen impressionou-os quando ela executou um salto com sucesso e felizmente. Depois disso, um pára-quedista WAVE podia saltar, mas não era obrigado a fazer isso. Pelo menos um terço dos WAVES foram designados para as tarefas da aviação naval durante a Segunda Guerra Mundial. Enquanto as mulheres se ocupavam onde era necessário, o que libertava os homens em combate, essa realidade não era favorável a alguns. Os homens com missões no exterior não queriam automaticamente ir para o combate no exterior. As mulheres civis não queriam que seus maridos, irmãos, filhos ou pais partissem para a guerra. Como resultado, WAVES se ressentiam frequentemente. Outras controvérsias se seguiram quando os alistados da WAVE foram colados com o estereótipo de que eles eram demasiado masculinos – ou a pior calúnia, as prostitutas sancionadas pelo governo. Apesar dos desafios de relações públicas, a marinha continuou a retratar os membros do serviço feminino como sérios, nobres, femininos e patrióticos.
As missões dos WAVES permaneceram nos estados, ou no Alasca e no Havaí. A publicidade retratou suas numerosas contribuições, que indiretamente tornaram possíveis as vitórias de combate. Suas diversas imagens, retratadas em cartazes, em revistas e em outdoors, não só aumentaram a moral, mas também encorajaram outras mulheres a se alistarem. A Marinha ficou debaixo de fogo por excluir as mulheres afro-americanas das fileiras.* Uma atração final para ingressar na WAVES tornou-se realidade quando a Marinha premiou as mulheres com salário e posto iguais em outubro de 1943. Os WAVES estavam agora sujeitos aos mesmos regulamentos e requisitos para as promoções que os homens. Isso criou um enorme incentivo para as mulheres se alistarem e, em um ano, 27.000 mulheres usavam o uniforme WAVES. A Marinha dos EUA regulamentou todos os aspectos da aparência física dos WAVES. Em 1944, Josephine Forrestal, esposa da secretária adjunta da Marinha, pediu à estilista principal Rousseau Bocher que criasse um uniforme elegante. Ele então doou os seus desenhos para a Marinha para a WAVES. Cada recruta recebeu quatro uniformes: cinzentos de verão, brancos de vestido de verão, azuis de trabalho e, claro, azuis de vestido. Os regulamentos da Marinha especificavam que os WAVES deviam usar o seu cabelo curto, e foram encorajados a usar o cabelo feminino dos, saias e luvas. O regulamento do uniforme era específico, e inspeções surpresa freqüentes eram procedimentos padrão. A marinha forneceu aulas de criptologia em várias faculdades para algumas WAVES; os alunos receberam seu treinamento em código em um curso de três meses na Faculdade Smith em Massachusetts. Aqueles cujos resultados dos testes eram altos eram enviados diretamente para o trabalho em Washington, D.C. As mulheres aceitas no campo da criptologia eram juradas em segredo, e a pena por discutir seu trabalho fora dos canais apropriados – considerado um ato de traição em tempo de guerra – poderia ser a morte. Para manter o sigilo, a Marinha disse aos WAVES o mínimo possível. Aproximadamente 600 novos WAVES foram enviados a Dayton, Ohio, juntamente com 200 homens, para ajudar a construir e treinar em bombas criptográficas. Usado para quebrar mensagens alemãs codificadas, esse equipamento continha obras intricadas. As WAVES realizavam tarefas secretas soldando fios aos rotores, com outra soldadura WAVE no lado oposto, mantendo assim o sigilo das ligações rotativas, pois nenhuma WAVE individual teria conhecimento de ambos os lados. Tal trabalho foi outra ilustração de que as missões não-combatentes não eram apenas vitais para o esforço de guerra, mas que o trabalho detalhado das mulheres poderia ser inestimável.
WAVES eram muitas vezes designados para turnos menos desejáveis como noites e fins de semana. O trabalho por turnos, com as mulheres trabalhando 24 horas por dia, exercia efeitos adversos sobre a sua saúde. Os dormitórios WAVE compreendiam várias barracas que abrigavam mais de 4.000 WAVES. Oitenta e quatro mulheres dividiram um quarto grande, dormindo em beliches e guardando seus pertences em armários de aço nas proximidades. Tornou-se evidente para a marinha que melhores condições de vida iriam fomentar um moral mais elevado e melhorar as condições de saúde. Os alojamentos foram posteriormente ampliados para criar mais privacidade e acomodar melhor os WAVES com seus desafiantes horários de trabalho. O recrutamento terminou em 1945 com um pico de matrículas de 86.000 mulheres de serviço. Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, mais de 8.000 mulheres oficiais e pelo menos 75.000 alistadas tinham servido o seu país. As funções da WAVES tinham incluído tudo, desde remendar buracos de bala num barco naval até fazer verificações de motor num hidroavião. O estatuto dos WAVES era incerto no final da guerra. Com a aprovação da Lei de Integração dos Serviços Armados da Mulher, a WAVES tornou-se uma componente permanente da Marinha até 1978. Nessa época, unidades separadas de mulheres das forças armadas eram integradas nas antigas unidades só de homens.
Aceitas por alguns, rejeitadas por outros, as WAVES que serviram seu país durante a Segunda Guerra Mundial ainda hoje são reconhecidas e apreciadas pelos americanos. Suas contribuições conquistaram o respeito da sociedade e lançaram parte da fundação do movimento de mulheres.* O presidente Truman assinou uma ordem executiva para integrar racialmente os serviços armados em 1947.