As Blue Mountains, talvez a parte mais geologicamente diversa do Oregon, consistem numa série de cadeias de montanhas, planaltos rolantes e vales na parte nordeste do estado e estendendo-se para o sudeste de Washington. Pouco menos de um sexto da área terrestre do Oregon, a região ocupa cerca de 15.000 milhas quadradas. Os limites precisos dos Blues, como são freqüentemente chamados, são indistintos, mas a extensão ocidental coincide aproximadamente com o limite ocidental das montanhas Ochoco e Maury e o limite oriental com o rio Snake no Hells Canyon. As Montanhas Blue também incluem a Cordilheira Greenhorn e as Montanhas Aldrich, Strawberry, Elkhorn, e Wallowa (Figura 1). As elevações variam de cerca de 3.000 pés no fundo do vale a mais de 9.800 pés no Pico Sacajawea, nas Montanhas Wallowa. Esta paisagem acidentada e sua geologia influenciaram quase todos os aspectos da história humana na região, desde as terras natais dos povos nativos, às rotas migratórias dos colonos, à localização e tipos de recursos naturais.
Fig. 1
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Bedrock and Geologic History
A paisagem das Montanhas Azuis resultou da erosão do leito rochoso que foi erguido durante os últimos 15 milhões de anos. Em alguns lugares, tais como o lado norte das Montanhas Wallowa ou Strawberry, a falha localizou a elevação, visível hoje em dia como frentes de montanha abruptas e rectas. Glaciares vasculharam áreas de alta elevação, deixando para trás depósitos de caixa nas Montanhas Wallowa e Greenhorn. A própria rocha-mãe conta uma história. Do mais velho ao mais novo, é constituído por três partes principais: o complexo de cave, que se encontra por baixo de tudo o resto; rocha granítica intrusiva; e rocha vulcânica e sedimentar mais jovem, que se encontra no topo da cave e rocha intrusiva (Figura 2).
Fig. 2
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O complexo de cave é constituído por vários fragmentos de litosfera continental e oceânica. Estes fragmentos, chamados terranos, são ligados por falhas em todos os lados e têm as suas próprias histórias geológicas distintas dos terranos adjacentes, que se originaram numa variedade de cenários oceânicos durante as eras Paleozóica tardia e Mesozóica inicial. Os terráqueos Wallowa e Olds Ferry terranes originaram-se como arcos de ilhas, o Baker Terrane como um ou mais complexos de zonas de subducção, e o Izee Terrane como uma bacia marinha que se desenvolveu sobre o topo dos terráqueos mais antigos. Alguns calcários dentro destes terranos contêm fósseis de organismos que parecem ter vivido apenas no antigo oceano Tethys, que se encontrava perto do local do actual mar Mediterrâneo. Embora esta observação possa parecer implausível, estes fósseis provavelmente chegaram ao Oregon através de movimentos de placas em grande escala. Da mesma forma, desde o final do Jurássico até o Cretáceo Médio, os terranos das Montanhas Azuis foram adicionados à borda da América do Norte através do processo de subducção.
Intrudindo estes terranos acreted são corpos graníticos, chamados “plutões de costura” porque eles cortam muitos limites de terranos e parecem costurá-los juntos. As idades dos plutões de costura individuais colocam restrições quando dois terranos se juntam. O Batholith da Montanha Careca nas Montanhas Elkhorn, por exemplo, contém rochas graníticas com 155 milhões de anos de idade. Ela invade os dois terranos Wallowa e Baker para indicar que eles se juntaram antes disso. Fluidos quentes provenientes dessas intrusões depositaram ouro, prata e uma variedade de outros minerais na rocha mais antiga dos terranos acretudos.
Rolcanic e rochas sedimentares sobrepõem-se às rochas acretidas e intrusivas para apresentar um espectáculo variável da história do Oregon ao longo dos últimos 100 milhões de anos. Exposições de rochas Cretáceas nas Montanhas Azuis central e ocidental, por exemplo, apontam para um rio no leste que correu para o oeste em direção ao oceano próximo. As formações Clarno e John Day, mais conhecidas do Monumento Nacional John Day Fossil Beds, foram depositadas há cerca de 48 a 22 milhões de anos e indicam mudanças na atividade vulcânica e no clima.
A Formação Clarno formada a partir de estratovolcanos tropicais no centro do Oregon, enquanto que a Formação John Day refletiu um clima que esfriou de subtropical para temperado e consiste em grande parte de cinzas irrompidas de vulcões para o oeste. Estas unidades rochosas também abrigam uma grande quantidade de fósseis de mamíferos e plantas que, de forma semelhante, indicam um clima de resfriamento. Acima das formações Clarno e John Day encontram-se os fluxos de lava do Grupo Basalto do Rio Columbia (Figuras 2 e 3). Estas lavas, que cobriam mais de 70.000 milhas quadradas de Oregon, Washington e Idaho ocidental, originaram-se principalmente como fissuras perto da borda oriental das Montanhas Azuis, embora as das áreas de John Day e Prineville tenham vindo de fontes mais locais.
Fig. 3
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Minerais, Florestas e Fontes Quentes
Recursos naturais das Montanhas Azuis incluem ouro, cromite, madeira e energia geotérmica. O ouro formou depósitos de filões perto das margens dos plutões de costura, onde fluidos hidrotermais se deslocaram ao longo de fraturas na rocha e minerais precipitados em veias. Onde estes depósitos foram erodidos, partículas de ouro formaram depósitos de placer no cascalho do rio. Os mineiros trabalharam tanto em filões como em plutões a partir de 1862. Distritos nas Montanhas Elkhorn produziram o maior filão e ouro placer de toda a região, mais do que minas nas Montanhas Wallowa ou Greenhorn.
A mineração de Cromite produziu cromo, um metal estratégico importante para aumentar a dureza e resistência à corrosão do aço. Os períodos de mineração mais ativos nas Montanhas Azuis, portanto, coincidiram com a Primeira e Segunda Guerras Mundiais. Como o cromite se concentra como corpos em forma de lentilhas nas rochas intrusivas de baixa sílica do manto terrestre, seus corpos de minério se encontram principalmente no terrano acreted Baker. A mineração de cromite mais produtiva ocorreu perto de Canyon City, no lado noroeste das Montanhas Strawberry.
Alguns 65% das Montanhas Azuis são classificadas como forestland, com pinheiro lodgepole, abeto subalpino e cicuta da montanha dominando as elevações mais altas, pinheiro ponderosa e abeto Douglas-fir, principalmente nas elevações médias, e zimbro ocidental nas elevações mais baixas. Em meados da década de 1920, a exploração madeireira tinha-se tornado crítica para muitas economias locais da região. De acordo com o Departamento de Florestas do Oregon, o Condado de Grant, por exemplo, produziu mais de 22 milhões de pés de prancha de madeira em 1925, uma quantidade que aumentou dez vezes até 1965. Após 2000, a extração de madeira diminuiu substancialmente nos condados de todo o Oregon.
Os recursos geotérmicos das Montanhas Azuis tendem a ser confiáveis, mas de temperatura relativamente baixa. Provavelmente as áreas mais conhecidas estão perto de La Grande, onde as fontes termais atraem turistas e fornecem algum apoio de aquecimento aos edifícios. Estas áreas incluem as Termas do Lago Quente, a sul de La Grande, e as Termas Quentes de Ritter e Lehman, ambas a oeste de La Grande. Lehman Hot Springs não está actualmente aberta ao público.
Viver no Blues
O povo Cayuse viveu durante milénios nas Montanhas Azuis do centro e oeste, enquanto o Nez Perce teve a sua terra natal no nordeste do Oregon, sudeste de Washington, e oeste de Idaho. Os povos Tenino, Umatilla e Paiute do Norte ocuparam terras que chegaram às profundezas da região ao longo de bacias hidrográficas como os rios John Day e Umatilla. Eles viviam nas margens dos Blues e caçavam e colhiam plantas sazonalmente nos setores piemonteses e montanhosos.
Começando no início do século XVIII, os Cayuse, Umatilla e Nez Perce adquiriram cavalos, o que lhes possibilitou viajar muito além das Montanhas Azuis para caçar. Também pescaram rios e riachos locais e recolheram bagas e outras plantas como parte das rondas sazonais, praticando a queima generalizada para limpar a vegetação rasteira e aumentar a produção de alimentos. Foi o fumo dos incêndios agrícolas que deu o seu nome às Montanhas Azuis, uma vez que lançou uma névoa azul distinta sobre as montanhas. Juntamente com a Walla Walla, que vive principalmente em Washington, as Cayuse e Umatilla fazem parte das Tribos Confederadas da Reserva Indígena Umatilla, com sede em Pendleton.
Milhares de emigrantes viajaram para oeste na Trilha do Oregon em meados do século XIX, seguindo uma rota que a Interstate 84 segue de perto através das Blue Mountains. Talvez o trecho mais difícil da trilha tenha sido a descida do Passo Deadman até o amplo vale ocupado pelo rio Umatilla e a cidade de Pendleton. O percurso atravessou várias zonas de falhas, cada uma das quais deixou cair os seus lados noroeste para descer de forma especialmente íngreme. Hoje, este trecho da interestadual é considerado uma das estradas mais perigosas da América. A maioria das cidades e vilas maiores na Blue Mountains situa-se ao longo desta rota, incluindo Baker City, originalmente um foco de mineração de ouro e incorporada em 1874, e La Grande, um ponto de passagem na Trilha do Oregon incorporada em 1865. As cidades menores de Canyon City, incorporada em 1891, e John Day, incorporada em 1901, estão fora da trilha do Oregon e foram criadas em parte para apoiar a mineração.