Na ópera, verismo (italiano para ‘”realismo”, de vero, que significa “verdadeiro”) era uma tradição operática pós-romântica associada a compositores italianos como Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea e Giacomo Puccini.O verismo como gênero operístico teve sua origem num movimento literário italiano de mesmo nome. Este, por sua vez, estava relacionado com o movimento literário internacional do naturalismo, tal como é praticado por Émile Zola e outros. Tal como o naturalismo, o movimento literário do verismo procurou retratar o mundo com maior realismo. Ao fazê-lo, autores italianos de verismo como Giovanni Verga escreveram sobre temas, como a vida dos pobres, que geralmente não tinham sido vistos como um tema adequado para a literatura.
Um conto de Verga chamado Cavalleria rusticana (italiano para ”Cavalaria Rústica”), depois desenvolvido numa peça do mesmo autor, tornou-se a fonte para o que é normalmente considerado a primeira ópera de verismo: Cavalleria rusticana de Mascagni, que estreou a 17 de Maio de 1890, no Teatro Costanzi em Roma. Assim começou, o gênero ópera de verismo produziu um punhado de obras notáveis como Pagliacci, que estreou no Teatro Dal Verme em Milão em 21 de maio de 1892, e Tosca de Puccini (estreando no Teatro Costanzi em Roma em 14 de janeiro de 1900). O gênero atingiu seu auge no início dos anos 1900, e permaneceu nos anos 1920.
Em termos de assunto, geralmente “óperas de erismo focadas não em deuses, figuras mitológicas, ou reis e rainhas, mas no homem e mulher contemporâneo médio e seus problemas, geralmente de natureza sexual, romântica, ou violenta”. No entanto, três dos pequenos punhados de óperas de verismo que ainda hoje se realizam, levam temas históricos: Tosca de Puccini, Andrea Chénier de Giordano e Adriana Lecouvreur de Cilea. Em Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany, a historiadora musical Emily Richmond Pollock escreve que a linguagem musical do verismo reflete uma estética que enfatiza “a força da expressividade emocional momento a momento que requer flexibilidade harmônica e formal, linhas vocais musculares mas relativamente pouco ornamentadas e uma orquestração totalmente desenvolvida e cheia de timbres de alto contraste”. “Musicalmente, os compositores de verismo lutaram conscientemente pela integração do drama subjacente à ópera com a sua música.” Estes compositores abandonaram a “estrutura recitativa e set-piece” da anterior ópera italiana. Em vez disso, as óperas foram “compostas através da composição”, com poucas pausas em um texto cantado perfeitamente integrado. Embora as óperas de verismo possam conter árias que podem ser cantadas como peças isoladas, geralmente são escritas para surgir naturalmente do seu ambiente dramático, e a sua estrutura é variável, sendo baseada em texto que normalmente não segue um formato estroférico regular.
Os compositores mais famosos que criaram obras no estilo verismo foram Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano e Francesco Cilea. Houve, porém, muitos outros veristi: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg e Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) e Riccardo Zandonai.
O termo verismo pode causar confusão. Além de se referir a óperas escritas em estilo realista, o termo também pode ser usado de forma mais ampla para se referir a toda a produção dos compositores da scuola giovane (“escola jovem”), a geração de compositores que atuou na Itália durante o período em que o estilo verismo foi criado. Um autor (Alan Mallach) propôs o termo “ópera plebéia” para se referir a óperas que aderem ao tema contemporâneo e realista para o qual o termo verismo foi originalmente cunhado. Ao mesmo tempo, Mallach questiona o valor do uso de um termo como verismo, que é supostamente descritivo do tema e estilo das obras, simplesmente para identificar a produção musical-dramática de toda uma geração. Para a maioria dos compositores associados ao verismo, os sujeitos tradicionalmente veristas representavam apenas algumas das suas óperas. Por exemplo, Mascagni escreveu uma comédia pastoral (L’amico Fritz), uma obra simbolista ambientada no Japão (Iris), e um par de romances medievais (Isabeau e Parisina). Estas obras estão longe de ser um tema típico de verismo, mas são escritas no mesmo estilo musical geral dos seus temas veristas mais quintessenciais. Além disso, há discordância entre os musicólogos sobre quais as óperas que são e quais as que não o são. (As óperas não-italianas são geralmente excluídas). Andrea Chénier de Giordano, Adriana Lecouvreur de Cilea, Cavalleria rusticana de Mascagni, Pagliacci de Leoncavallo e Tosca e Il tabarro de Puccini são óperas às quais o termo verismo é aplicado com pouca ou nenhuma disputa. O termo às vezes também é aplicado à Madama Butterfly de Puccini e La fanciulla del West. Como apenas quatro obras de verismo não de Puccini continuam a aparecer regularmente no palco (as já mencionadas Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier e Adriana Lecouvreur), a contribuição de Puccini teve um significado duradouro para o gênero.
Alguns autores tentaram traçar as origens da ópera de verismo para obras que antecederam Cavalleria rusticana, como Carmen de Georges Bizet, ou La traviata de Giuseppe Verdi. O Modesto Boris Godunov de Moussorgsky não deve ser ignorado como antecedente do verismo, especialmente por causa do foco de Moussorgsky nos camponeses, ao lado de príncipes e outros aristocratas e líderes da igreja, e sua relação deliberada das inflexões naturais do discurso do libreto com os ritmos da música cantada, diferente, por exemplo, do uso do versículo de Pushkin por Tchaikovsky como libreto.