Um rapaz de quinta do Vale Willamette, Ken Kesey trouxe um espírito independente e terroso à cena literária americana e ao seu papel autodesignado como o jovem turco da contracultura dos anos 60. Sua reputação literária repousa em dois romances, ambos escritos antes dos trinta anos de idade. Sua fama (ou notoriedade) como ícone contracultural provém de seu bando de desajustados, os Merry Pranksters, que usavam e defendiam abertamente drogas psicodélicas. As artimanhas de Kesey fizeram dele um objeto de admiração e desprezo, mas a sua vontade de impor limites e redefinir limites normais veio com um sério senso de propósito.
Kesey nasceu em La Junta, Colorado, em 17 de setembro de 1935. Quando ele tinha onze anos, seus pais mudaram-se para a área de Springfield para estabelecer uma cooperativa leiteira. Em 1956, ele se casou com Faye Haxby. Eles tiveram três filhos e criaram uma filha de sua ligação com Carolyn Adams.
A personalidade pugnativa de Kesey foi moldada durante seus anos na Escola Secundária de Springfield e na Universidade de Oregon, onde ele foi um lutador campeão e jogador de futebol. Depois de ganhar seu bacharelado em discurso e comunicação em 1957, ele entrou no programa de redação de pós-graduação da Universidade de Stanford com uma bolsa de estudos Woodrow Wilson. Lá, sob a orientação dos escritores Wallace Stegner e Malcolm Cowley, ele forjou sua amizade de toda a vida com o escritor Ken Babbs e absorveu a influência de escritores beat como Jack Kerouac.
Na Califórnia, Kesey foi exposto ao backbeat eletrônico de uma nova consciência cultural, bem como a alguns de seus heróis, o mais importante dos quais Neal Cassady. Igualmente importante foi seu trabalho no Hospital de Veteranos de Menlo Park, onde ele tomou LSD e mescalina como voluntário remunerado.
Kesey usou suas experiências no hospital para lançar sua carreira de escritor com One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), que Time descreveu como um romance de protesto que demonstrou a “empatia de Kesey pela visão do mundo de fora”. Muito tem sido feito com a introdução de Kesey às drogas alucinógenas. Menos discutido tem sido como o escritor estudou os processos de pensamento dos modelos da vida real para seus personagens e encontrou seu tema maior de como a sociedade e a tecnologia são usadas para reprimir o indivíduo. As acusações de que o romance é anti-feminista derivam da descrição de Kesey da sádica Grande Enfermeira, embora alguns críticos contraponham que ela pretende ser uma distorção da feminilidade, não sua representante.
Kirk Douglas comprou os direitos de palco do romance e estrelou como personagem principal, Randle Patrick McMurphy, durante uma curta temporada na Broadway. A versão cinematográfica, com Jack Nicholson no papel de McMurphy, foi lançada em 1975. Kesey, contratada e depois despedida como roteirista do filme, foi processada por quebra de contrato e recebeu um pequeno acordo extrajudicial.
Para trabalhar em seu segundo romance, Sometimes a Great Notion (1964), Kesey mudou-se de seu rancho no norte da Califórnia para a cidade costeira de Florença, Oregon, para pesquisar o país madeireiro do Oregon. Em suas anotações para o romance, ele resumiu sua direção: “Um homem aprende demasiado tarde na vida o que tem para oferecer e a forma correcta de o oferecer.” Kesey falava de Henry Stamper, o patriarca inabalável da sua família de madeira fictícia, que preferia morrer a lutar contra a corrente da velocidade do que ceder a ela. O romance está entre as obras consumadas de ficção sobre o Noroeste Pacífico. A produtora Paul Newman lançou a versão cinematográfica, estrelada por Newman e Henry Fonda, em 1970.
Para celebrar a publicação do romance, Kesey and the Merry Pranksters dirigiu de Oregon para Nova York em Further, um ônibus escolar adornado com tinta Day-Glo. Durante a odisseia, eles filmaram mais de quarenta horas de filme para criar O Filme, que mais tarde foi exibido em eventos que foram chamados Testes de Ácido. A viagem marcou um ponto de viragem para Kesey, que tinha feito uma escolha consciente de “vestir outra roupa” – ou seja, de se afastar ou, pelo menos, de escrever como expressão dos seus valores e ideias.
Voltar na Califórnia, Kesey foi presa duas vezes por posse de marijuana e passou cerca de cinco meses cumprindo a sua pena. Após sua libertação em 1967, ele fez um retiro deliberado da Califórnia para uma fazenda de setenta e cinco acres em Pleasant Hill (Lane County), sua casa permanente. De lá, ele deu seu apoio aos esforços nascentes do estado para controlar o crescimento com um planejamento abrangente do uso da terra. Ele ainda era um iconoclasta, mas uma versão mais antiga e sábia do seu eu Prankster. Ele ignorou os apelos para frequentar Woodstock.
Kesey’s escrevia mais do que fluía enquanto ele criava seus filhos e trabalhava a terra. Ainda assim, ele contribuiu para revistas de prestígio, iniciou projetos de livros sobre os dias do Prankster e fundou uma publicação literária de curta duração, Spit in the Ocean. Também escreveu três peças de teatro e dois livros infantis e editou o suplemento de 1971 do The Whole Earth Catalogue.
Em 1984, o filho de Kesey, Jed, membro da equipa de luta livre da Universidade de Oregon, foi morto quando a carrinha em que a equipa viajava saiu da estrada. Kesey falhou a escola e o estado por não ter equipado adequadamente a van e doou um veículo novo à equipe.
Em 1987-1988, Kesey liderou uma aula de redação criativa na Universidade do Oregon na qual seus alunos colaboraram com ele em um romance de grupo, Caverns (1989), escrito sob o pseudônimo O.U. Levon. “Um dos problemas”, disse ele mais tarde, “era que os estudantes continuaram à procura de respostas para enigmas simbólicos e acreditavam que a ficção moderna deveria fornecer a resposta”. A resposta nunca é a resposta. O que é realmente interessante é o mistério”
Em 1992, Kesey publicou dois romances menores, Sailor Song e Last Go-Round: A Dime Western, uma reprise fictícia do Pendleton Round-Up de 1911, co-escrito com Ken Babbs.
Kesey morreu em Eugene a 10 de Novembro de 2001. Ele é memorializado lá por uma escultura em tamanho real dele em sua leitura do boné de viagem para três crianças.
A família Kesey está restaurando Mais, talvez o ônibus escolar mais famoso da história, com planos de usá-lo como uma exposição itinerante para museus. Os documentos de Kesey estão atualmente na Universidade do Oregon.