Uma falha perto de Portland, Oregon, tem a capacidade de causar fortes tremores na região – e tem feito isso tão recentemente quanto há 1.000 anos.
Nova pesquisa sobre a falha de Gales Creek, que fica 22 milhas (35 quilômetros) a oeste de Portland, revela que os terremotos na falha romperam a superfície três vezes nos últimos 9.000 anos. Hoje, a falha é capaz de produzir um terremoto de até 7,1 a 7,4 graus de magnitude, o que criaria tremores muito fortes e danificaria bens e potencialmente ameaçaria vidas na região metropolitana de Portland.
Felizmente, grandes terremotos na falha são raros, informaram pesquisadores em 20 de outubro no Bulletin of the Seismological Society of America. Eles ocorrem a cada cerca de 4.000 anos, como uma média aproximada, e não há evidências de que a falha esteja atualmente em alto risco de ruptura. Entretanto, as novas descobertas sugerem a necessidade de estudar outras falhas próximas para sinais de terremotos relativamente recentes. Essas investigações poderiam revelar mais sobre os perigos que essas falhas representam para Portland e outras áreas povoadas no Oregon.
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“Muitas falhas na região são de interesse com base em sua proximidade com os centros populacionais”, disse Alison Horst, uma paleoseísta anteriormente na Universidade Estadual de Portland e agora no Departamento de Recursos do Estado de Washington, em um comunicado.
Sinais de sismicidade
Portland está na zona de subducção de Cascadia, a região do Noroeste Pacífico onde a placa tectônica Juan de Fuca está mergulhando sob a placa norte-americana. Esta subducção das placas dá origem a terramotos e actividade vulcânica.
Gales Creek é considerada uma falha do antebraço, o que significa que está localizada na região entre o local onde as placas se encontram e a cadeia vulcânica que liga à zona de subducção. Ele percorre 45 milhas (73 km) em direção noroeste em uma exuberante área florestal das montanhas da Cordilheira da Costa ao norte do rio Willamette. A vegetação torna difícil ver evidências de terremotos passados sobre a falha, como as escarpas em forma de penhasco que se formam quando a crosta terrestre se rompe.
No entanto, os esforços de mapeamento usando uma tecnologia chamada lidar (detecção de luz e variação) sugeriu que a falha mostrou as impressões digitais de terremotos passados. A Lidar utiliza pulsos de laser enviados de um zangão ou avião para detectar alterações na topografia, virtualmente apagando obstruções como vegetação. Por exemplo, os caminhos de alguns riachos ao longo da falha foram compensados, como se tivessem sido deslocados de repente para um lado.
Sismos antigos
Para traçar a história da falha de Gales Creek, Horst e seus colegas cavaram um conjunto de trincheiras de até 1,5 metros de profundidade, usando pás e uma retroescavadeira. Dentro dessas trincheiras, eles puderam ver camadas de sedimento depositadas ao longo de muitos milhares de anos, incluindo faixas de solo escuro, rico em carvão, deixado para trás por enchentes de longo curso. Partes quebradas dessas camadas mostravam evidências de terremotos passados. Como o carvão vegetal é material orgânico, os pesquisadores puderam usar a datação por radiocarbono, que depende da taxa de decaimento das formas radioativas de carbono, para identificar quando as camadas haviam sido depositadas.
Esta história geológica mostrou três terremotos suficientemente grandes para perturbar a superfície da Terra na falha. O mais antigo datava de há cerca de 8.800 anos, o seguinte há 4.200 anos, e o mais recente há aproximadamente 1.000 anos. Esta média foi de um terremoto significativo aproximadamente a cada 4.000 anos na falha de Gales Creek.
Dada a extensão da falha, os pesquisadores calcularam que se toda a falha de Gales Creek escorregasse hoje, poderia criar um terremoto de magnitude entre 7,1 e 7,4, dependendo da profundidade da origem do terremoto. O risco real de toda a falha se romper num futuro próximo é, no entanto, desconhecido. O terremoto mais recente ao longo de uma falha semelhante na região foi um terremoto de magnitude 5,7 em março de 1993, logo ao sul de Portland, que causou danos de 30 milhões de dólares, escreveram os autores.
O próximo passo, disse Horst na declaração, é estudar outras falhas nas regiões para sinais de terremotos antigos. Aprender quando outras falhas rachadas poderia revelar conexões entre as falhas, o que esclareceria ainda mais os perigos do terremoto em Portland.
Originalmente publicado em Live Science.
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