Os polvos são criaturas estranhas e inteligentes que certamente parecem alienígenas – o que com os tentáculos, camuflagem e habilidades de mudança de forma. Ainda assim, a idéia de que eles realmente vieram do espaço sideral parece cair estritamente no reino da ficção científica; uma atualização do Cthulhu de HP Lovecraft, digamos.
Mas nestes tempos interessantes, a vida real lê como ficção. Recentemente, um grupo de 33 cientistas de todo o mundo – incluindo o imunologista molecular Edward Steele e a astrobióloga Chandra Wickramasinghe – publicou um artigo sugerindo, com toda a seriedade, que os polvos podem realmente ser alienígenas.
O artigo, publicado na edição de março da revista Progress in Biophysics and Molecular Biology, é controverso, obviamente, e a grande maioria dos cientistas discordaria. Mas o artigo ainda é digno de discussão – por exemplo, como um exercício de pensamento, porque as idéias estranhas são muitas vezes rejeitadas inicialmente. E ao provocar-nos com teorias aparentemente bizarras, obriga-nos a reconhecer que há aspectos da vida na Terra para os quais a teoria evolutiva clássica ainda não tem explicação.
O polvo, por exemplo, é tradicionalmente considerado como vindo do nautiloide, tendo evoluído há cerca de 500 milhões de anos. Mas essa relação não explica como esses estranhos cefalópodes adquiriram todas as suas características impressionantes ou porque os polvos são tão diferentes, geneticamente falando, dos seus supostos antepassados nautiloides. O artigo afirma:
A divergência genética do polvo da sua subclasse coleoide ancestral é muito grande… O seu grande cérebro e sistema nervoso sofisticado, olhos semelhantes a cameras, corpos flexíveis, camuflagem instantânea através da capacidade de mudar de cor e forma são apenas algumas das características impressionantes que aparecem subitamente na cena evolutiva.
Os genes transformadores que levam do nautilus ancestral consensual ao choco comum à lula ao polvo comum não podem ser encontrados em nenhuma forma de vida pré-existente, dizem os autores.
Até agora, tudo bem. Mas então o trabalho fica altamente especulativo. Os pesquisadores continuam, “É plausível então sugerir que eles parecem ser emprestados de um ‘futuro distante’ em termos de evolução terrestre, ou mais realisticamente do cosmos em geral”
Para tornar as coisas ainda mais estranhas, o artigo postula que os polvos poderiam ter chegado à Terra em “um grupo já coerente de genes funcionais dentro de (digamos) ovos de polvo fertilizados criopreservados e protegidos pela matriz”. E estes ovos poderiam ter “chegado em sólidos gelados há várias centenas de milhões de anos.” Os autores admitem, no entanto, que “tal origem extraterrestre…claro, vai contra o paradigma dominante dominante”
Indeed, poucos na comunidade científica concordariam que os polvos vêm do espaço exterior. Mas o artigo não é apenas sobre a proveniência dos cefalópodes. Sua proposta de que os polvos poderiam ser extraterrestres é apenas uma pequena parte de uma discussão muito mais extensa de uma teoria chamada “panspermia”, que tem suas raízes nas idéias da Grécia antiga.
A palavra “panspermia” traduz-se por “sementes em todo o lado”. A ideia é que as sementes da vida estão em todo o universo, incluindo o espaço, e a vida na Terra pode ter origem em “sementes” de algum tipo no espaço. Neste artigo, os autores argumentam que as “sementes”, ou formas de vida alienígenas que invadem a Terra, vêm em múltiplas formas, incluindo vírus e bactérias “resistentes ao espaço e resistentes ao espaço”. Ele apóia este argumento ao apontar a matéria orgânica encontrada nos cometas, bem como vários estudos médicos sobre as habilidades inexplicavelmente inteligentes de auto-replicação e super-força dos vírus. O artigo revisa 60 anos de experimentos e observações de diversos campos científicos para apoiar suas conclusões incomuns.
Virologista Karin Moelling do Instituto Max Planck de Genética Molecular em Berlim não está convencida, embora ela diga que vale a pena contemplar o artigo porque ainda há muito que não sabemos sobre as origens da vida na Terra. Ela escreve em um comentário (paywall) na mesma publicação, “Então este artigo é útil, chamando a atenção, e vale a pena pensar, mas a principal afirmação sobre vírus, micróbios e até mesmo animais vindos do espaço, não pode ser levada a sério”
O cientista revolucionário Keith Baverstock da Universidade da Finlândia Oriental, em seu comentário ao artigo (paywall), é igualmente cauteloso. As teorias propostas “apoiariam uma origem extra-terrestre da vida”, escreve ele. Ainda assim, elas não levam necessariamente a essa conclusão; há outras explicações plausíveis para as evidências que o artigo oferece.
Os autores estão bem cientes da resistência intelectual às suas ideias, escrevendo:
Não queremos certamente que este artigo leia, como disse um revisor, “um pouco como uma tentativa de última hora e exasperada de convencer a corrente principal da comunidade scientific de que…a vida tem sido levada para este planeta de outras partes do universo em cometas/meteoritos”.
Os pesquisadores reconhecem que algumas formas de vida se originaram na Terra. Mas eles ainda dizem que outras formas, talvez mais cedo, originaram-se em outros lugares, como o espaço sideral. Em outras palavras, eles argumentam que as duas idéias não são mutuamente exclusivas e, tomadas em conjunto, elas ajudariam a preencher algumas lacunas no entendimento científico atual de que a teoria evolucionária clássica não pode.
O trabalho pretende ser provocador. Dito isto, ele resistiu a um ano de intensa revisão por pares antes da publicação. Como disse Steele à Cosmos: “Assim, já passou por alguns testes severos e tortuosos”
Se por nenhuma outra razão, as idéias propostas neste trabalho bastante radical são dignas da nossa atenção, pois tendemos sempre a concordar com o que já acreditamos. Mas a história da ciência está cheia de teorias que foram escarnecidas e rejeitadas fora de controle, só para finalmente serem aceitas como verdade. Ou, nas palavras de Steele, “A situação lembra o problema que Galileu teve com os padres católicos do seu tempo – a maioria recusou-se a olhar através do seu telescópio para observar as luas de Júpiter”
Considerar estes cientistas arruaceiros intelectuais. Não é preciso concordar com suas teorias sobre os polvos do espaço para apreciar sua contribuição para a grande conversa sobre as origens da vida. A sociedade e a ciência precisam de pessoas que articulem ideias não convencionais e que abalem o status quo. Elas nos provocam a repensar o que imaginamos saber.