Um dia em 2015, Donald Trump acenou para Michael Cohen, seu confidente de longa data e advogado pessoal, em seu escritório. Trump estava imprimindo um artigo sobre um pastor de mega-igrejas de Atlanta tentando levantar 60 milhões de dólares do seu rebanho para comprar um jato particular. Trump sabia que o pregador pessoalmente-Creflo Dollar tinha estado entre um grupo de figuras evangélicas que o visitaram em 2011, enquanto ele estava explorando pela primeira vez uma proposta presidencial. Durante a reunião, Trump tinha reverentemente curvado a cabeça em oração, enquanto os pastores colocavam as mãos sobre ele. Agora ele estava alegremente recitando os detalhes impiedosos da busca de um Gulfstream G650.
Trump parecia encantado com o “esquema”, Cohen me lembrou, e ansioso para destacar que o pastor estava “cheio de merda”
“Eles são todos uns trapaceiros”, disse Trump.
A aliança do presidente com os conservadores religiosos há muito tempo tem sido baseada na alegação de que ele os leva a sério, enquanto os democratas os desprezam. Em discursos e entrevistas, Trump costuma elogiar rotineiramente os cristãos conservadores, lançando-se como seu campeão. “Minha administração nunca vai parar de lutar pelos americanos de fé”, declarou ele em um comício para os evangélicos no início deste ano. É uma mensagem que sua campanha procurará ampliar nas próximas semanas, enquanto os republicanos trabalham para confirmar Amy Coney Barrett – uma devota, católica conservadora – à Suprema Corte.
Mas em particular, muitos dos comentários de Trump sobre religião são marcados por cinismo e desprezo, de acordo com as pessoas que trabalharam para ele. Ex-assistentes me disseram que ouviram Trump ridicularizar os líderes religiosos conservadores, rejeitar vários grupos de fé com estereótipos caricatas e zombar de certos ritos e doutrinas consideradas sagradas por muitos dos americanos que constituem sua base.
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Atingido para comentários, um porta-voz da Casa Branca disse que “as pessoas de fé sabem que o Presidente Trump é um defensor da liberdade religiosa e da santidade da vida, e ele tem tomado fortes ações para apoiá-los e proteger sua liberdade de culto”. O presidente também é bem conhecido por suas brincadeiras e por seu excelente senso de humor, que ele compartilha com pessoas de todos os credos”
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Desde o início de sua breve carreira política, Trump tem visto os líderes evangélicos de direita como uma espécie de grupo de interesse especial a ser enganado, enganado, ou comprado, me disseram ex-ajudantes. Embora ele tenha enfrentado os adversários primários republicanos em 2016 com raízes religiosas mais profundas – Ted Cruz, Mike Huckabee-Trump estava confiante de que sua riqueza e celebridade atrairiam substitutos cristãos de alto nível para atestar por ele.
“Sua opinião era ‘Eu tenho falado com essas pessoas por anos; eu os deixei ficar nos meus hotéis – eles vão me apoiar. Eu joguei o jogo”, disse um ex-conselheiro de campanha para Trump, que, como outros citados nesta história, falou com a condição de anonimato para descrever conversas privadas.
Ajudou que Trump parecesse sentir um parentesco com os pregadores de prosperidade – muitas vezes evocando um jogo – reconhecendo a apreciação do jogo pela sua agitação. O antigo conselheiro de campanha lembrou-se de mostrar ao seu chefe um vídeo no YouTube do televangelista israelense Benny Hinn, apresentando “curas de fé”, enquanto Trump riu do espetáculo e murmurou: “Cara, que barulheira”. Numa outra ocasião, o conselheiro disse-me, Trump expressou admiração pelo império mediático de Joel Osteen, em particular o espectador dos seus sermões televisivos.
No recente livro de memórias de Cohen, Desleal, ele conta Trump a partir do seu encontro de 2011 com os pastores que lhe puseram as mãos em cima e escarneceram, “Acreditas nessa treta?” Mas se Trump achou os seus rituais ridículos, seguiu de perto as suas aventuras de fazer dinheiro. “Ele estava completamente familiarizado com os negócios da liderança em muitas igrejas evangélicas prósperas”, disse-me o conselheiro.
As elites cristãs conservadoras com as quais Trump se rodeia sempre foram mais claras sobre sua falta de religiosidade do que elas deixaram transparecer publicamente. Em uma reunião em setembro de 2016 com cerca de uma dúzia de figuras influentes da direita religiosa – incluindo o anfitrião do rádio Eric Metaxas, o pastor de Dallas Robert Jeffress, e o teólogo Wayne Grudem – o então candidato foi direto sobre sua relação com o cristianismo. Em uma gravação do encontro obtida pelo The Atlantic, o candidato pode ser ouvido encolhendo-se de sua ignorância bíblica (“Eu não conheço a Bíblia tão bem quanto algumas das outras pessoas”) e brincando sobre sua inexperiência com a oração (“A primeira vez que me encontrei, ele disse: ‘Você vai curvar a cabeça e orar?” e eu disse: ‘Desculpe-me?’ Eu não estou acostumado a isso”). A certa altura do encontro, Trump interrompeu uma discussão sobre liberdade religiosa para se queixar do Senador Ben Sasse do Nebraska e se gabar do apelido zombador que ele havia inventado para ele. “Eu chamo-lhe o pequeno Ben Sasse”, disse Trump. “Tenho de o fazer, desculpa. “É quando a minha religião sempre me abandona.”
E mesmo assim, no final da reunião – que foi passada a discutir a urgência de evitar que as mulheres trans usassem os banheiros femininos – o candidato tinha o grupo comendo da mão dele. “Eu não vou votar no Trump para ser o professor da minha turma da terceira série da escola dominical. Não é para isso que ele está concorrendo”, disse Jeffress na reunião, acrescentando: “Eu acredito que é imperativo … que façamos tudo o que pudermos para transformar as pessoas”
A natureza faustiana do acordo da direita religiosa com Trump nem sempre foi tão aparente para os crentes da classe. De acordo com o Centro de Pesquisa Pew, os evangélicos brancos são mais do dobro do que o americano comum para dizer que o presidente é um homem religioso. Alguns pastores conservadores o descreveram como um “cristão bebê”, e insistem que ele aceitou Jesus Cristo como seu salvador.
Para aqueles que conheceram e trabalharam com Trump de perto, a noção de que ele pode ter um lado espiritual secreto é risível. “Sempre assumi que ele fosse ateu”, disse-me Barbara Res, uma ex-executiva da Organização Trump. “Ele não é um cara religioso”, disse-me A. J. Delgado, que trabalhou em sua campanha de 2016. “Sempre que vejo uma foto dele em pé em um grupo de pastores, com todas as mãos sobre ele, vejo um pensamento borbulhar as palavras ‘Que otários'”, disse-me Mary Trump, sobrinha do presidente.
Greg Thornbury, ex-presidente do Colégio Evangélico King’s College, que foi cortejado pela campanha em 2016, disse-me que mesmo aqueles que reconhecem a falta de piedade pessoal de Trump estão convencidos de que ele mantém a sua fé em alta estima. “Eu não acho por um momento que eles acreditariam que ele seja cínico em relação a eles”, disse Thornbury.
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Os apelos públicos de Trump aos eleitores judeus têm sido igualmente discordantes com os seus comentários privados. Na semana passada, o The Washington Post relatou que, após ligações com legisladores judeus, o presidente disse que os judeus “só estão nisto por si próprios”. E enquanto ele é rápido a falar da conversão de sua filha Ivanka ao judaísmo quando ele está falando ao público judeu, ele às vezes é menos efusivo em particular. Cohen me disse que uma vez, anos atrás, ele estava com Trump quando sua esposa, Melania, o informou que o filho deles estava num encontro com uma menina judia da escola dele. “Óptimo”, disse Trump ao Cohen, que é judeu. “Vou perder outro dos meus filhos para o seu povo.”
Um grupo religioso em que a campanha Trump está muito fixada este ano é o Mórmon. Em 2016, os membros da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias rejeitaram o ingresso republicano em números sem precedentes. Para conquistá-los em 2020, a campanha fez de Donald Trump Jr. seu enviado, enviando-o para a campanha em Utah e outros estados mórmons pesados. O filho do presidente tem cultivado relações com conservadores de alto nível na fé. No início deste ano, ele invocou os pioneiros mórmons em um chamado com repórteres para descrever o “espírito inovador” de seu pai.
Na verdade, de acordo com dois republicanos veteranos de Utah com conhecimento da situação, Don Jr. tem sido tão sábio em cortejar santos dos últimos dias – expressando interesse na história da Igreja, lendo do Livro de Mórmon – que ele deixou alguns republicanos influentes no estado com a impressão de que ele pode querer se converter. (Um porta-voz de Don Jr. não respondeu a um pedido de comentários.)
Tenho estado curioso sobre a opinião do presidente sobre o mormonismo desde que o entrevistei em 2014 em Mar-a-Lago. Durante a nossa conversa, Trump começou a argumentar com força que a fé exótica de Mitt Romney havia lhe custado a eleição de 2012. Quando interrompi para informá-lo de que também sou mórmon, ele rapidamente mudou de táctica – expressando as muitas virtudes da minha Igreja, e depois mudou de assunto. (Ele permaneceu comprometido com sua teoria sobre 2012: Durante sua reunião de setembro de 2016 com líderes evangélicos, Trump afirmou repetidamente que os “cristãos” não se mostraram para Romney “por causa da coisa mórmon”). Eu sempre me perguntei o que Trump poderia ter dito se eu não o tivesse cortado.
Quando eu compartilhei esta história com Cohen, ele riu. Trump, disse ele, freqüentemente gozava da fé de Romney em particular – e era especialmente vicioso quando aprendia sobre as roupas íntimas religiosas usadas por muitos santos dos últimos dias. “Oh, meu Deus”, disse Cohen. “Quantas vezes ele mencionou Mitt Romney e as roupas íntimas…”