Cientistas que estudaram a química curiosa do opióide tramadol usam uma série de adjetivos para descrevê-lo: “imprevisível”, “confuso”, “louco”.”
Tramadol é diferente da maioria dos outros opiáceos na medida em que deve passar pelo fígado para ser metabolizado na sua forma mais potente. Ao mesmo tempo, ele libera outro tipo de droga que atua como um antidepressivo porque aumenta os níveis de serotonina no cérebro, o que eleva o humor.
Mas a quantidade de opiáceo e de antidepressivo que é libertado depende muito da genética dos utilizadores, disse Bertha Madras, professora de psicobiologia na Harvard Medical School. Uma pessoa pode receber uma potente dose de opióide, enquanto que a seguinte recebe quase nenhuma.
Pesquisa mostrou que alguns grupos étnicos são propensos a processar o tramadol como um opióide muito mais potente, aumentando o risco de vício, disse Madras. Em uma reviravolta cruel, esses grupos estão amplamente agrupados nas áreas que não têm acesso a outros medicamentos opióides, portanto, dependem do tramadol para o alívio da dor: África, o Médio Oriente e partes da Ásia. Estudos sugerem que quase 30% dos norte-africanos metabolizam o tramadol para a potência opióide mais ativa, disse ela, em comparação com cerca de 1% dos europeus do norte.
Grunenthal, a empresa farmacêutica alemã que originalmente sintetizou o tramadol, também aponta para sua estranha química para defender sua alegação de que o medicamento é menos propenso a ser abusado. À medida que as pessoas começam a abusar da maioria dos opiáceos, passam a tomar doses mais elevadas, depois a cheirar ou a disparar à medida que aumentam a tolerância e já não sentem a mesma altura a partir da mesma dose. Mas o tramadol, uma pesquisa recente sugere, pode naturalmente deter essa trajetória porque à medida que as doses aumentam, os efeitos colaterais desagradáveis se tornam mais pronunciados. E como deve passar pelo fígado para atingir o efeito total, os usuários não transitam para o cheiro ou injeção.
Tramadol tomado em altas doses – particularmente quando combinado com outras drogas – pode causar a depressão respiratória que leva a mortes por overdose. O Reino Unido, por exemplo, decidiu regular o medicamento em 2014, depois que os pesquisadores descobriram que à medida que o número de prescrições de tramadol aumentava, aumentava também o número de vezes que ele era mencionado nas certidões de óbito. Mas não causou uma overdose tão rotineira como os opiáceos mais tradicionais. Usuários que tomam muito frequentemente primeiro têm um efeito colateral diferente dos outros opióides: uma sobrecarga de serotonina que causa convulsões.
“O tramadol provavelmente não é tão problemático quanto alguns dos grandes opióides de armas como oxicodona e fentanil e heroína”, disse Madras. “Mas certamente pode ser em certas populações e certamente pode ser se for abusado por uma faixa cada vez maior da população”
Quando as pessoas que se tornaram dependentes tentam parar de tomar o tramadol, têm sintomas de abstinência como os dos opióides tradicionais, incluindo dor, suor, diarréia e insônia, de acordo com a Organização Mundial de Saúde. Mas a queda da serotonina acrescenta outros problemas: alucinações, pânico, paranóia e confusão.