Por John Pickrell
Cometas e Asteróides – Saiba mais sobre a ameaça à civilização humana no nosso relatório especial.
1. Halley’s Comet
2. Shoemaker Levy-9
3. Hyakutake
4. Hale Bopp
5. Comet Borrelly
6. Comet Encke
7. Tempel-Tuttel
8. Comet Wild 2
9. Cometa Tempel 1
10. Churyumov-Gerasimenko
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1. Halley’s Comet
Halley’s Comet é o mais famoso de todos os cometas. O astrônomo britânico Edmund Halley foi o primeiro a perceber que os cometas são periódicos, depois de observá-lo em 1682 e de contabilizá-lo em registros de duas aparições anteriores de cometas. Ele previu corretamente que ele voltaria em 1757. O cometa também deve ser retratado na Tapeçaria Bayeux 1066.
Halley’s Comet, que tem 8 quilómetros (5 milhas) de largura e 16 quilómetros (10 milhas) de comprimento, viaja à volta do Sol a cada 75 a 76 anos numa órbita alongada. Passou pela última vez perto da Terra em Fevereiro de 1986.
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2. Shoemaker Levy-9
Comet Shoemaker Levy-9 distinguiu-se por partir-se em 21 pedaços sob as tensões da gravidade de Júpiter em 1992 e depois bater em sucessão no planeta gigante em 1994. O espectacular espectáculo foi visto por telescópios através da Terra, em órbita e a bordo da sonda espacial Galileo.
O impacto de um fragmento – com cerca de 3 km de diâmetro – terá provocado uma explosão e uma bola de fogo equivalente a 6 milhões de megatoneladas de TNT. A pluma atingiu 22.000 km (13.700 milhas) acima das nuvens.
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3. Hyakutake
Uma bolha de gelo azul com uma cauda de gás fraco criou a mais espectacular exibição de cometa durante 20 anos, quando o Cometa Hyakutake passou a apenas 15 milhões de quilómetros (9,3 milhões de milhas) da Terra em Março de 1996. Era o mais próximo que o cometa tinha chegado ao Sol em 9000 anos. O cometa deixou os astrônomos perplexos ao produzir raios X 100 vezes mais intensos do que o previsto.
A nave espacial Ulisses passou involuntariamente pela cauda do Hyakutake em Maio de 1996, mostrando que tinha pelo menos 570 milhões de km de comprimento – o dobro do comprimento de qualquer outro cometa conhecido.
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4. Hale Bopp
Comet Hale Bopp fez sua aproximação mais próxima à Terra por 4000 anos em janeiro de 1997. A última vez que o vagabundo cósmico foi visto perto da Terra foi durante a Idade do Bronze, em 2000 aC. O Hale Bopp é muito maior e mais espetacular do que o cometa Halley. Ele tem um núcleo de até 40 km de diâmetro e pode ser visto da Terra a olho nu. Hale-Bopp é tão brilhante que era visível da Terra já em 1995, quando ainda estava fora da órbita de Júpiter.
O advento do Hale Bopp levou a um bizarro e trágico evento humano – 39 membros do culto Heaven’s Gate em San Diego, EUA, marcaram a chegada cometendo suicídio.
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5. Comet Borrelly
Depois do cometa Halley, o Comet Borrelly foi apenas o segundo a ser espiado de perto por uma nave espacial. O Deep Space 1 da NASA fez uma visita em 2001 e deu aos pesquisadores um vislumbre detalhado do núcleo negro de breu do cometa. Seus instantâneos revelaram que o núcleo rochoso tem a forma de um pino de boliche gigante de 8 quilômetros de comprimento, e que todo o cometa é curiosamente desequilibrado.
Unlike Halley’s Comet, que se formou na Nuvem de Oort nas bordas exteriores do Sistema Solar, acredita-se que Borrelly tenha origem numa nuvem gelada de rochas além de Neptuno chamada Cinturão de Kuiper.
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6. Comet Encke
Comet Encke foi o segundo cometa descoberto para ser periódico, pelo astrônomo alemão Johann Franz Encke em 1819. O cometa é também o corpo pai da chuva anual de meteoros Taurid, em Outubro e Novembro. É um cometa relativamente antigo que agora emite pouco gás.
O cometa CONTOUR da NASA que persegue naves espaciais deveria encontrar-se com o Encke em Novembro de 2003, fornecendo valiosos conhecimentos sobre a formação do sistema solar. No entanto, pensa-se que a nave $159 milhões de naves espaciais se avariaram em duas após os seus motores terem disparado para impulsionar a nave para fora da órbita da Terra em Agosto de 2002.
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7. Tempel-Tuttel
Tuttle Temple é o progenitor da chuva anual de meteoros Leonid. Milhares de estrelas cadentes atravessam o céu noturno a cada mês de Novembro, enquanto a Terra passa através das partículas de poeira e meteoróides rochosos derramados ao acaso pelo cometa.
Muitas chuvas de meteoros brilhantes foram vistas em 2002, enquanto a Terra passava por trilhos de destroços deixados em 1767 e 1866. Mas os astrónomos previram que estas podem ter sido as últimas grandes tempestades Leonid por até 30 anos. Isto é porque o cometa derrete e os galpões são de matéria desigual em sua jornada através do sistema solar, e nós podemos não passar por outra nuvem densa de detritos por algum tempo.
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8. Comet Wild 2
Comet Wild 2 foi visitado pela Stardust da NASA em janeiro de 2004. A sonda espacial voou a 236 quilómetros (147 milhas) do núcleo, tirando algumas das melhores fotografias de sempre.
Também recolheu a primeira amostra de partículas de pó a ser tirada de um cometa. A poeira das estrelas voltou à Terra com a sua preciosa carga em Janeiro de 2006. Isto dará uma visão das condições em que o Wild 2 – e o sistema solar – se formou, 4,5 bilhões de anos na cintura do Kuiper.
Wild 2 tem cerca de 5 km de diâmetro e está repleto de depressões, crateras e falésias. Estes podem ter sido formados por jactos de gás que explodiram por baixo da superfície.
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9. Cometa Tempel 1
Em 4 de Julho de 2005, a nave espacial Deep Impact da NASA disparou um impactor do tamanho de uma máquina de lavar roupa para o caminho do cometa Tempel 1. O pêndulo atingiu a superfície a 37.000 km/h (23.000 mph), criando uma enorme pluma de poeira e detonando uma cratera do tamanho de um estádio de futebol.
NASA tinha como objectivo fazer um buraco na crosta do Tempel 1 para revelar detalhes sobre o interior dos cometas. No entanto, isso pode ser impossível, pois a nuvem de poeira era maior do que o esperado, e a NASA não consegue corrigir as imagens obscurecidas tiradas pela sonda espacial.
Tempel 1 tem 6 km de tamanho e se lança ao longo de 10 km por segundo. Sua órbita foi alterada pela gravidade de Júpiter desde que foi descoberta em 1867, e agora orbita o Sol a cada 5 a 6 anos.
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10. Churyumov-Gerasimenko
Launched in 2004, a sonda espacial Rosetta da Agência Espacial Europeia deverá tocar no Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko – ou Chury – em 2014. Pensa-se que o cometa tenha cerca de cinco quilómetros de diâmetro e actualmente orbita o Sol a cada 6,6 anos. Sua órbita costumava ser muito maior, mas as interações com a gravidade de Júpiter desde 1840 o colocaram em uma órbita muito menor.
Após alguns meses em órbita em torno de Chury, Rosetta irá libertar um pequeno módulo em forma de cubo chamado Philae para o núcleo gelado do cometa. O orbitador passará então quase dois anos em volta de Chury enquanto o cometa volta para o Sol. Rosetta irá estudar a composição do cometa para nos ajudar a compreender melhor a formação do nosso sistema solar.
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