A lenda é assim: Em 1814, Thomas visitou a sua família em Hartford, Connecticut. Olhando pela janela, ele notou que seus irmãos e irmãs mais novos não estavam brincando com outra criança. Quando ele saiu para investigar, soube que esta jovem, Alice Cogswell, era surda. Sem saber linguagem gestual, Thomas tentou se comunicar com Alice, apontando para seu chapéu e escrevendo H-A-T na sujeira. Ela entendeu-o e ele foi inspirado a ensiná-la mais. Seu pai, Mason Cogswell, um médico rico, posteriormente financiou a viagem de Thomas à Europa, já que não havia escolas para crianças surdas nos Estados Unidos naquela época.
Thomas viajou pela primeira vez para a Inglaterra, onde se deparou com bloqueios de estradas com a família Braidwood. Esta família operava muitas escolas para alunos surdos na Inglaterra que se concentravam no método oral de educação, o que significava que se esperava que os alunos dominassem a leitura labial e a fala. Eles não estavam muito dispostos a partilhar os seus métodos com um jovem de origem americana, especialmente porque Thomas não era capaz de pagar as propinas que pediam. Ao mesmo tempo, ele não estava satisfeito que o método oral produzisse resultados desejáveis. Entretanto, enquanto estava na Inglaterra, conheceu Abbe Sicard, o diretor do Institut Royal des Sourds-Muets em Paris, França, e dois de seus professores, Laurent Clerc e Jean Massieu, ambos graduados altamente qualificados da escola. Thomas Hopkins Gallaudet os acompanhou de volta à França para aprender mais com eles lá. No entanto, em pouco tempo ele ficou sem dinheiro para se sustentar. Reconhecendo que ele ainda não estava pronto para montar uma escola sozinho, ele pediu a Clerc que o acompanhasse de volta à América. No caminho de volta, Clerc ensinou linguagem de sinais a Thomas e Thomas ensinou inglês a Clerc, e juntos estabeleceram a Escola Americana para Surdos em 1817. Laurent Clerc tornou-se o primeiro professor surdo de alunos surdos nos Estados Unidos.
Gallaudet casou-se mais tarde com uma das formadas da escola, Sophia Fowler, e eles tiveram oito filhos. O filho mais novo foi chamado Edward Miner Gallaudet. Aos 20 anos de idade, Edward Miner Gallaudet viajou para Washington, D.C., para dirigir uma escola para crianças surdas lá. Sete anos mais tarde, em 1864, o Presidente Abraham Lincoln assinou a carta para estabelecer uma escola nacional para alunos surdos. A Universidade Gallaudet é nomeada em homenagem ao pai de Edward, Thomas Hopkins Gallaudet.