Em seus 84 anos, Thomas Edison adquiriu um número recorde de 1.093 patentes (individuais ou conjuntas) e foi a força motriz por trás de inovações como o fonógrafo, a lâmpada incandescente e uma das primeiras câmeras cinematográficas. Ele também criou o primeiro laboratório de pesquisa industrial do mundo. Conhecido como o “Feiticeiro de Menlo Park”, para a cidade de Nova Jersey, onde fez alguns dos seus trabalhos mais conhecidos, Edison tinha-se tornado um dos homens mais famosos do mundo na altura em que estava na casa dos 30 anos. Além de seu talento para invenções, Edison era também um fabricante e empresário de sucesso, altamente habilidoso na comercialização de suas invenções – e ele mesmo – para o público.
Theomas Edison’s Early Life
Thomas Alva Edison nasceu em 11 de fevereiro de 1847, em Milão, Ohio. Ele foi o sétimo e último filho de Samuel Edison Jr. e Nancy Elliott Edison, e seria um dos quatro a sobreviver até a idade adulta. Thomas Edison recebeu pouca educação formal, e deixou a escola em 1859 para trabalhar na ferrovia entre Detroit e Port Huron, Michigan, onde sua família então vivia.
Durante a Guerra Civil, Edison aprendeu a tecnologia emergente da telegrafia, e viajou pelo país trabalhando como telegrafista. Ele tinha desenvolvido sérios problemas auditivos, que foram atribuídos de várias maneiras à escarlatina, mastoidite ou um golpe na cabeça. Com o desenvolvimento dos sinais auditivos para o telégrafo, Edison estava em desvantagem, e começou a trabalhar na invenção de dispositivos que o ajudassem a tornar as coisas possíveis apesar da sua surdez (incluindo uma impressora que converteria os sinais eléctricos em letras). No início de 1869, ele deixou a telegrafia para buscar invenções em tempo integral.
Edison’s Emergence as a Leading Inventor
De 1870 a 1875, Edison trabalhou em Newark, New Jersey, onde desenvolveu produtos relacionados ao telégrafo tanto para a Western Union Telegraph Company (então líder do setor) quanto para suas rivais. A mãe de Edison morreu em 1871, e nesse mesmo ano ele casou com Mary Stillwell, de 16 anos de idade. Apesar de seu prolífico trabalho telegráfico, Edison encontrou dificuldades financeiras no final de 1875, mas com a ajuda de seu pai conseguiu construir um laboratório e uma oficina mecânica em Menlo Park, New Jersey, 12 milhas ao sul de Newark.
Em 1877, Edison desenvolveu o transmissor de carbono, um dispositivo que melhorou a audibilidade do telefone, tornando possível transmitir vozes em maior volume e com mais clareza. Nesse mesmo ano, seu trabalho com o telégrafo e o telefone o levou a inventar o fonógrafo, que gravou o som como recuos em uma folha de papel revestido de parafina; quando o papel foi movido sob um estilete, os sons foram reproduzidos. O aparelho fez um splash imediato, embora tenha levado anos até que pudesse ser produzido e vendido comercialmente, e a imprensa chamou Edison de “o Feiticeiro de Menlo Park”
Edison’s Innovations with Electric Light
Em 1878, Edison focou-se em inventar uma luz elétrica segura e barata para substituir a luz de gás – um desafio com o qual os cientistas vinham lutando nos últimos 50 anos. Com a ajuda de importantes financiadores como J.P. Morgan e a família Vanderbilt, Edison fundou a Edison Electric Light Company e iniciou a pesquisa e desenvolvimento. Ele fez um grande avanço em outubro de 1879 com uma lâmpada que usava um filamento de platina e, no verão de 1880, atingiu o bambu carbonizado como uma alternativa viável para o filamento, que provou ser a chave para uma lâmpada de longa duração e acessível. Em 1881, ele fundou uma empresa de luz elétrica em Newark, e no ano seguinte transferiu sua família (que agora incluía três filhos) para Nova York.
Embora os primeiros sistemas de iluminação incandescente de Edison tivessem seus problemas, eles foram usados em eventos aclamados como a Exposição de Iluminação de Paris em 1881 e o Palácio de Cristal em Londres em 1882. Logo surgiram concorrentes, nomeadamente George Westinghouse, um proponente da corrente alternada ou corrente alternada (em oposição à corrente contínua ou directa de Edison). Em 1889, a corrente AC viria a dominar o campo, e a Edison General Electric Co. fundiu-se com outra empresa em 1892 para se tornar General Electric Co.
Edison’s Later Years and Inventions
Edison’s wife, Mary, morreu em Agosto de 1884, e em Fevereiro de 1886 ele voltou a casar com Mirna Miller; eles teriam três filhos juntos. Construiu uma grande propriedade e um laboratório de pesquisa em West Orange, New Jersey, com instalações incluindo uma oficina mecânica, uma biblioteca e prédios para metalurgia, química e marcenaria. Impulsionado pelo trabalho de outros para melhorar o fonógrafo, ele começou a trabalhar para produzir um modelo comercial. Ele também teve a idéia de ligar o fonógrafo a um zoetrope, um dispositivo que amarrava uma série de fotografias de tal forma que as imagens pareciam estar em movimento. Trabalhando com William K.L. Dickson, Edison conseguiu construir uma câmera de movimento funcional, o Kineógrafo, e um instrumento de visualização, o Kinetoscope, que ele patenteou em 1891.
Após anos de batalhas legais acaloradas com seus concorrentes na indústria de filmes, Edison havia parado de trabalhar com filmes em movimento em 1918. Entretanto, ele teve sucesso desenvolvendo uma bateria de armazenamento alcalina, na qual ele trabalhou originalmente como fonte de energia para o fonógrafo, mas posteriormente fornecida para submarinos e veículos elétricos. Em 1912, o fabricante de automóveis Henry Ford pediu a Edison que projetasse uma bateria para o auto-iniciador, que seria introduzida no icônico Modelo T. A colaboração começou uma relação contínua entre os dois grandes empreendedores americanos. Apesar do sucesso relativamente limitado das suas invenções posteriores (incluindo a sua longa luta para aperfeiçoar um aparador magnético), Edison continuou a trabalhar até aos seus 80 anos. Sua ascensão de trabalhador ferroviário pobre e sem instrução para um dos homens mais famosos do mundo fez dele um herói popular. Mais do que qualquer outro indivíduo, ele foi creditado com a construção da estrutura da tecnologia moderna e da sociedade na era da eletricidade.