Fans of It’s a Wonderful Life know that the film takes place in a fictional town named Bedford Falls located somewhere in upstate New York-the region is identifiable thanks to various references to neighboring communities like Buffalo and Elmira throughout the movie-mut what they may not know is that one town in particular bears an uncanny similarance to Bedford Falls.
Então, como é que um figurão de Hollywood, que nasceu em Itália, cresceu em Los Angeles, e viveu no sul da Califórnia na altura, acabou por encontrar inspiração na idílica região dos lagos do Empire State, cerca de 275 milhas a noroeste de Nova Iorque?
>A primeira pista vem da família alargada de Capra. É relatado que ele tinha parentes na vizinha Auburn, Nova York; ele pode ter estado visitando-os quando, por necessidade ou curiosidade, ele fez a viagem até Seneca Falls. Um barbeiro local lembrou-se de ter cortado o cabelo de Capra na época em que ele estaria trabalhando no roteiro do filme. O homem, Tom Bellissima, lembrou-se da troca porque também era de descendência italiana e brincou que ele era o “belo” (bellissima significa “belo” em italiano) e que Capra, que significa “cabra” em italiano, era “o bode”.
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, Capra, um veterano do Exército dos EUA que tinha passado os anos de guerra a fazer filmes educativos para os militares, fundou a sua própria produtora e começou a procurar o seu próximo projecto. Jimmy Stewart disse que na época, ele e Capra, que tinham trabalhado juntos no Mr. Smith Goes, de 1939, em Washington, preocupados com “se ainda o tivéssemos, sabe, aquele ‘aquilo’ misterioso que significa tudo nesta cidade”. (Stewart estava desempregado há tanto tempo que considerou voltar à Pensilvânia para gerir a loja do pai)
Foi quando o chefe da produtora RKO Pictures se aproximou de Capra para fazer um filme baseado no conto “The Greatest Gift” de Philip Van Doren Stern, de 1943, no qual um homem pode ver como seria a vida se ele nunca tivesse nascido. A mulher do executivo do estúdio o havia sugerido. “Ele pensou que era a maior idéia que já tinha ouvido e então se propôs a fazer baseado nesse tema”, diz Hawkins.
Mas além da sua mensagem subjacente e do primeiro nome do personagem principal, Capra tirou pouco da história de Van Doren Stern, confiando em vez disso em sua própria imaginação e inspiração de suas viagens para preencher o resto. Ele estava, afinal, tecendo um roteiro de longa-metragem de uma história tão curta que muitas vezes aparecia em cartões de Natal na época.
A influência das Cataratas do Séneca e da região de Finger Lakes circundante no guião é tão assustadora que a cidade há muito se considerava “as verdadeiras Cataratas de Bedford”. Há a ponte onde uma mulher tentou suicídio; o proeminente edifício Partridge, partilhando um nome com a escola secundária de Bedford; uma rua principal que outrora incluía uma mediana igual à de Bedford; e nada menos que duas casas que se assemelham ao arranjador de George e Mary em 320 Sycamore.
Seneca Falls orgulha-se de continuar a encarnar os valores que inspiraram o filme em primeiro lugar – família, fé e comunidade.
>
Seneca Falls realiza mesmo um festival anual dedicado a todas as coisas IAWL. A celebração deste ano, que aconteceu de 9 a 11 de dezembro, marcou o 70º aniversário do filme; os três atores sobreviventes que interpretaram os “Bailey kids”-Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) e Hawkins – foram as estrelas do fim de semana, assinando autógrafos para os fãs que esperaram horas na fila do It’s a Wonderful Life Museum e realizando uma coletiva de imprensa pública na histórica Capela Wesleyan. Foi lá que um membro da audiência, que dizia ser o neto de um George Bailey da vida real, perguntou-se em voz alta se Capra tinha passado pela marquise de seguros do seu avô (“George P. Bailey Agency”) no centro de Dryden, Nova Iorque, a cerca de uma hora de distância, enquanto atravessava a região.
“Na história original, o nome do personagem principal era George Pratt. mudou-o para Bailey. Ora, eu não sei”, respondeu Hawkins.
A cena central do filme, na qual George contempla terminar a sua vida saltando de uma ponte para as águas geladas abaixo, é estranhamente semelhante a uma tragédia que abalou Seneca Falls em 12 de Abril de 1917. Naquele dia, uma jovem chamada Ruth decidiu cometer suicídio, saltando de uma estrutura de aço quase idêntica à ponte de Bedford Falls para o Canal da Barcaça, abaixo. Ao ver sua angústia, um trabalhador do canal de 17 anos chamado Antonio Varacalli saltou atrás dela, apesar de sua própria incapacidade de nadar. Ele salvou Ruth empurrando-a para um observador que tinha estendido uma corda de segurança, mas se afogou no processo. Comovida pelo heroísmo e sacrifício abnegado de Varacalli, a comunidade decidiu outorgar-lhe a Medalha de Herói Carnegie a título póstumo e, em 1921, afixou a ponte com uma placa em homenagem a ele, que estaria lá quando Capra viesse pela cidade.
Os moradores do início do século 20 das Cataratas do Séneca também levantaram dinheiro suficiente para trazer a família de Varacalli da Itália, um objetivo para o qual ele vinha trabalhando na época de sua morte. Este acto de angariação de fundos é dito ser a inspiração para a cena final da IAWL, quando a cidade inteira surpreende George com dinheiro suficiente para salvar o seu negócio de construção e empréstimo.
>Hoje, Séneca Falls orgulha-se de continuar a encarnar os valores que inspiraram o filme em primeiro lugar – família, fé e comunidade. No início deste mês, durante o festival IAWL, funcionários da cidade apresentaram Coombs, Grimes, e Hawkins com cidadania honorária. “Todos nós nascemos em cidades diferentes, mas conversamos nos últimos dias e todos nós dissemos que se nascêssemos de novo, desejaríamos que fosse aqui em Seneca Falls”, disse Hawkins, falando por ele e suas irmãs na tela, enquanto aceitava a honra.
Depois, uma multidão se reuniu no histórico Gould Hotel, que se transformou no bar “Martini’s” para o fim de semana, para celebrar com bolo e champanhe enquanto cantava “Auld Lang Syne”. Ao longo do fim de semana, moradores e turistas revelaram em suas interações com seus personagens favoritos, trazidos à vida por atores habilidosos fazendo-se passar por George, Mary, Zuzu, Mr. Potter, e Uncle Billy, que estavam na rua principal.
Apesar de seu atual status de clássico das férias, It’s a Wonderful Life bombardeada na bilheteria, custando a Capra meio milhão de dólares. O interesse do público pelo filme era praticamente inexistente até o final dos anos 80, quando o aumento das transmissões televisivas e uma sensação geral de nostalgia fez com que as pessoas perguntassem: “Caramba, o que aconteceu à Zuzu? Parafraseando Sheldon Leonard, que interpretou Nick o barman do filme, Jimmy Hawkins diz: “o filme nunca mudou; as pessoas mudaram”. As pessoas precisavam da mensagem do filme – que a vida de todos os humanos é importante e tem impacto em tantas outras vidas – então, diz ele, mas precisam dela agora mais do que nunca.