No verão de 1916, o pânico atingiu a Costa de Jersey. Um tubarão afundou os dentes em Charles Vansant, o filho de 25 anos de um homem de negócios da Filadélfia, para um mergulho nocturno na cidade resort de Beach Haven, no dia 1 de Julho. Um salva-vidas puxou-o para a costa, mas ele sangrou rapidamente até à morte. Cinco dias depois, e 45 milhas ao norte, em Spring Lake, New Jersey, Charles Bruder, um jovem paquete de um hotel local, encontrou um destino semelhante.
Então, algo ainda mais estranho aconteceu. O grande branco velhaco viajou 30 milhas ao norte de Spring Lake e entrou em Matawan Creek. A 12 de Julho, Lester Stillwell, 11 anos, estava a brincar no riacho 16 milhas para o interior quando o tubarão atacou. Um jovem chamado Watson Stanley Fisher tentou salvar o rapaz, mas foi fatalmente ferido no processo.
Joseph Dunn teve mais sorte. O adolescente, a quinta vítima do tubarão, foi mordido no riacho menos de meia hora depois e sobreviveu.
A feroz onda do tubarão terá servido de inspiração para Jaws – o romance de Peter Benchley e o filme de Steven Spielberg. (Atualização: Em 2001, porém, Benchley negou a conexão em uma correção a um artigo do New York Times). O Ictiólogo George Burgess chama-lhe “o conjunto mais único de ataques de tubarões que já ocorreu”
Ele saberia. Como curador do Arquivo Internacional de Ataques de Tubarões, conservado no Museu de História Natural da Flórida em Gainesville, Burgess é um especialista em ataques de tubarões. Ele preside o arquivo, que inclui arquivos de casos de mais de 5.000 ataques que ocorreram desde o século 16 até hoje. Quando um tubarão ataca em algum lugar do mundo, como aconteceu em Cape Cod, Massachusetts, há duas semanas, Burgess e seus colegas “investigam muito como um detetive investigaria um crime”. Eles entrevistam a vítima e quaisquer testemunhas, recolhem registos médicos e estudam fotografias das feridas para determinar o tamanho e talvez a espécie de tubarão responsável.
Falei recentemente com Burgess sobre as circunstâncias que rodearam os ataques históricos de 1916.
Dos registos que existem, qual é o seu sentido de como o público em geral reagiu aos ataques?
Vejo um padrão comum em todo o mundo. Quando ocorrem ataques de tubarões, existe obviamente um choque. Então, a segunda fase é a negação – negação de que foi feito por um tubarão. Tem de ser feito por outra coisa. A terceira fase é a sensação de que se o embaralharmos debaixo do tapete, talvez ele desapareça. A quarta fase é perceber que nenhuma dessas coisas está a funcionar e que provavelmente precisamos de ir matar alguns tubarões. Então, na quinta fase, a realidade se instala, finalmente, que essa não é a solução e que provavelmente devemos trazer um cientista que saiba o que está acontecendo. As fases por que passaram em Nova Jersey foram as mesmas.
Hoje em dia, há mais de uma visão nivelada dos tubarões. Naquela época, isto era novinho em folha e movido pelo terror. Em 1916, o grito de rali era “Vamos matar alguns tubarões!”
Pessoas nem sequer sabiam o predador que causou os ataques no início, certo? Quais eram algumas das teorias?
O pensamento era que não podia ser um tubarão, porque não temos tubarões aqui. Deve ser uma tartaruga marinha. Alguém sugeriu que era um cardume de tartarugas que entrava e mordia coisas. Claro que as tartarugas não ensinam, e não mordem seres humanos, mas soava bem. Uma baleia assassina também foi sugerida. As teorias abundavam e era permitido sair sem controle na mídia simplesmente porque não havia uma autoridade científica forte que realmente soubesse o que estava acontecendo e tentasse nivelar a conversa.
Existiam alguns cientistas, considerados especialistas, que pesavam em.
John Treadwell Nichols era um ictiólogo bem conhecido no Museu Americano de História Natural. Ele sabia algo sobre os tubarões. Depois, havia o diretor do Aquário de Nova York, Charles Haskins Townsend, que também era um bom ictiólogo. Ele conhecia os tubarões e lidava com eles num aquário. Robert Cushman Murphy, outro cara do Museu Americano de História Natural, estava trabalhando com tubarões em Long Island e sabia algo sobre o que eram tubarões lá e quando.
O que diziam esses cientistas?
Representaram com muita precisão o conjunto de espécies que foram encontradas na área. Eles sabiam um pouco da época em que as espécies apareceram. Então, eles passaram pela lista de verificação da mesma forma que eu passei, francamente, com um monte de mídia me chamando sobre o recente ataque ao Cape Cod.
Eu disse, olha, aqui estão basicamente as quatro espécies que você provavelmente vai ver nesta área. Estas duas espécies são basicamente espécies offshore, e elas só ocasionalmente irão vaguear em águas próximas à costa. Você provavelmente pode eliminar essas duas espécies. Esta aqui é um tubarão terrestre que vive no fundo e que não é conhecido por atacar humanos. Provavelmente, podemos eliminar esse. Isso significa que o seu mais lógico é esta espécie.
Fizeram o mesmo tipo de coisa. Um deles sugeriu que o tubarão branco era o candidato mais provável com base no seu conhecimento dos tubarões da área e dos hábitos do tubarão.
Como descreveria o conhecimento dos cientistas sobre tubarões na altura?
Muito pobre. Naquela época, os tubarões eram basicamente desconhecidos. Pouco se sabia sobre o que se passava em termos dos seus padrões de movimento e da sua ecologia. Havia muitos preconceitos por aí que eram bastante errados, particularmente no sector público onde a única fonte de informação eram histórias anedóticas, jornais e livros, que geralmente retratavam os tubarões de forma negativa.
Histórico, o dinheiro ia para estudar aqueles animais que eram economicamente mais importantes. Sempre houve dinheiro colocado no salmão, e há dinheiro colocado no atum e no bacalhau. Os tubarões, pelo contrário, nunca tiveram um mercado em si e, na verdade, tiveram exatamente o contrário. Eles estavam comendo esses importantes peixes de comida e, portanto, não só não tinham nenhuma preocupação do ponto de vista da gestão, mas algo que nós realmente não queríamos ter por perto. Essas malditas coisas estão a comer os bons peixes! Como resultado, a investigação sobre os tubarões ficou muito atrás da de outros peixes até aos anos 90.
Em relatos de jornais sobre os ataques de 1916, o tubarão é referido como um “monstro marinho” e um “lobo marinho”
Exactamente. É lamentável quando ainda hoje vemos vestígios disso. Vou ter um pequeno jogo contigo. Bebes uma cerveja sempre que ouves a expressão “águas infestadas de tubarões”. Vê como ficas bêbado. Sempre que um barco se afunda ou um avião se afunda, nós ouvimos esse tipo de coisa. Eu estou sempre a corrigir as pessoas. Os tubarões não infestam as águas, eles vivem nelas. Os piolhos infestam; são parasitas. Ainda há preconceitos nesse tipo de processo de pensamento hoje.
O que atraiu o tubarão perto da costa para os ataques?
Uma das teorias mais populares foi uma das que ouvimos hoje. Ou seja, não há peixe suficiente para os tubarões comerem, por isso eles vão comer humanos. As pessoas que mais provavelmente o dizem hoje são os pescadores esportivos, que não estão pescando a mesma quantidade ou o mesmo tamanho de peixes que antes. Em 1916, eram os pescadores comerciais que o diziam. Não é um argumento verdadeiramente defensável.
Há um tipo que escreveu ao editor do New York Times dizendo que estes tubarões estavam a seguir submarinos do outro lado do Atlântico Oriental. Era quase uma implicação que se tratava de uma conspiração alemã. O mundo estava em guerra na Europa e o sentimento anti-alemão era elevado. Todo o tipo de coisas estranhas.
Embora seja difícil voltar atrás no tempo e seja sempre perigoso fazer analogias como esta, poderia ter sido um tubarão que ou estava ferido ou tinha algum tipo de deformidade. Tornou-se um assassino louco. Sabemos, por exemplo, que leões ou elefantes, com ferimentos nos pés ou um dente podre, por vezes têm sido implicados em ataques a humanos porque sentem dor por causa dessas outras coisas. O mesmo tipo de coisa pode ocorrer com um tubarão branco. Mas é muito incomum para os tubarões. Não temos muitos casos em todos os nossos estudos sobre tubarões onde podemos atribuir ataques múltiplos a um único indivíduo, o chamado tubarão vilão. Essa teoria estava na moda nos anos 50 como resultado de um pesquisador na Austrália que a empurrou, mas desde então caiu por terra, e o sentimento geral é de que os ataques de tubarões são eventos únicos.
Que acções foram tomadas nestas cidades de New Jersey após a série de ataques ter começado?
Na costa, muitas comunidades ergueram cercas à volta das suas praias. Outras comunidades colocam dinheiro ou recompensas às pessoas que podiam trazer tubarões – tanto uma cabeça por tubarão, o que levou um grupo de pescadores a saírem para pescar. A pesca do tubarão tornou-se a fúria. Um dos jornais declarou que era um novo esporte. É como o que aconteceu quando o livro e o filme Jaws saiu nos anos 70. A pesca recreativa de tubarões com torneios de pesca foi um grande impulso. Houve esta corrida colectiva de testosterona que ocorreu na Costa Leste dos Estados Unidos, na sequência desses eventos, porque todos os tipos queriam sair e apanhar um tubarão, tirar uma fotografia com o pé na cabeça de um tubarão e ter uma mandíbula de tubarão pendurada em sua casa.
O tubarão velhaco acabou por ser apanhado, certo?
A história final foi que um tubarão branco foi apanhado nas proximidades. De acordo com os jornais da época, ele produziu partes do corpo de duas das vítimas de Matawan Creek. O próprio tubarão foi colocado em exposição na loja de alguém em Nova York e rendeu um belo dividendo de dinheiro para o proprietário, que cobrou tanto por cabeça para vê-lo.
A pergunta que nós do International Shark Attack File temos é, quão bom foi o relato de que o animal era, um, um tubarão branco e, dois, realmente tinha restos humanos que podiam ser identificados como essas duas pessoas? Claro que não temos o benefício do tipo de coisas que teríamos hoje, tais como boas fotografias daquele tubarão. Poderíamos ter usado fotografias para confirmar a espécie. Além disso, não havia relatório do legista para provar que os restos humanos faziam parte. Tudo o que podemos fazer é acreditar no que foi dito na imprensa na altura. A imprensa identificou-o como um tubarão branco.
Os ataques de tubarão de 1916 inspiraram as mandíbulas de Peter Benchley?
Certo, Benchley estava ciente das coisas de 1916. Como parte do seu livro, ele tinha feito algumas retrospectivas sobre os ataques. Foi inspirador para ele em termos de ter a sensação de terror social. O primeiro filme de Jaws foi uma obra-prima em capturar esses sentimentos.