Quando é que um cogumelo é mais do que apenas um cogumelo? Quando brilha. Pode parecer um enigma psicadélico, mas quando se trata de cogumelos bioluminescentes, é a realidade. Os fungos que brilham no escuro foram encontrados em lugares como o Brasil e o Vietnã. Mas agora, relata Rachel Becker para The Verge, pesquisadores descreveram o composto que dá aos cogumelos seu brilho e descobriram como ele é feito.
Chama-se oxyluciferin, e era um mistério até muito recentemente. Embora os cogumelos bioluminescentes tenham sido há muito estudados por cientistas, eles não tinham a certeza porque é que os fungos brilhavam até 2015, quando uma equipa de investigadores descobriu que os cogumelos usam luciferinas – compostos emissores de luz encontrados em outros animais e plantas brilhantes – para atrair insectos. Os insectos ajudam então a espalhar os seus esporos para lugares abrigados na floresta, o que ajuda as espécies de cogumelos a sobreviver.
As luciferinas dão brilho a pirilampos e até a criaturas subaquáticas bioluminescentes. Emparelhado com uma enzima e oxigénio, liberta luz que ilumina os fungos. Mas como é que os cogumelos fazem o material? Um novo estudo publicado na revista Science Advances tem a resposta.
Os cientistas foram procurar os cogumelos que brilham no escuro no Brasil e no Vietnã. De volta ao laboratório, relata Becker, eles esmagaram os cogumelos para fazer um chorume cheio de luciferinas. Depois isolaram a luciferina e estudaram-na, capturando sua estrutura química e experimentando sua capacidade de alimentar aquelas cores flourescentes.
Não só a equipa sabe agora que os cogumelos são alimentados pelo seu próprio tipo de luciferina, mas também descobriu que a enzima que se combina com o químico para desencadear a luz pode ser o que eles chamam de “promíscua”. E isso sugere que quando se trata destes cogumelos mágicos, há ainda mais a descobrir.