Mais e mais mulheres estão a vegetar…das suas mentes. Novas pesquisas sugerem que, juntamente com a perda de quilos, a redução do risco de câncer e o aumento da expectativa de vida, o vegetarianismo pode vir com efeitos colaterais menos conhecidos: Ataques de pânico. TOC. Depressão. WH investiga o golpe enigmático de ir de carne – e como se manter baseado em plantas sem se tornar mental.
Os seus sintomas eram repentinos e severos. A paciente de 35 anos de Drew Ramsey sempre esteve em forma e activa, mas a sua energia tinha-se esgotado. Quando ela conseguiu se arrastar para o ginásio, isso não ajudou. Ela se sentia ansiosa e estava muitas vezes à beira das lágrimas sem motivo, mesmo quando estava com amigos. O pior de tudo foram seus ataques de pânico, uma ocorrência rara no passado, mas agora tão comum que ela tinha medo de perder o emprego porque tinha problemas para sair da cama, e ficava aterrorizada de pegar o metrô de Nova York.
Ramsey, uma professora e psiquiatra da Universidade de Columbia com 14 anos de experiência, queria colocá-la sob medicação. A sua paciente demorou. Ela estava tão consciente do que colocava no seu corpo, que até tinha desistido da carne há um ano, tendo ouvido falar de todos os benefícios do vegetarianismo para a saúde. Então Ramsey prescreveu outra coisa: bife com erva.
Pode parecer um episódio do House, mas Ramsey tinha um palpite. Ele já tinha visto uma ligação dramática entre humor e comida antes (ele até pesquisou para seu próximo livro Eat Complete), e adivinhou que a dieta bem intencionada de sua paciente sem carne era a própria coisa que causava a deterioração mental dela. Com certeza, seis semanas depois de adicionar proteína animal de volta ao prato, sua energia recuperou e seus ataques de pânico caíram 75%.
O seu caso está longe de ser único. “Ouço falar de vegetarianos todos os dias; eles têm essa terrível depressão e ansiedade, e não entendem por quê”, diz Lierre Keith, autor de O Mito Vegetariano. “As pessoas pensam que estão comendo uma dieta bonita e justa, mas não percebem que há um lado negro em potencial”
É verdade que muitos dos 8 milhões de vegetarianos americanos estimados são atraídos pela promessa da dieta de um peso, coração e planeta mais saudáveis. Eles transmitem carne de vaca, aves e porco, sem saber que um corpo crescente de pesquisas sugere uma ligação entre ficar sem carne e um risco elevado de sérios distúrbios mentais.
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Garden State
Paleo à parte, já faz décadas que comer carne tem sido considerado verdadeiramente saudável. Praticamente todos os dias, parece, surge um novo estudo que mostra que as dietas vegetarianas são a chave para tudo, desde o derramamento de quilos até o combate ao cancro. Um grupo de pesquisadores da Califórnia encontrou até mesmo evidências de que deixar de comer carne pode levar mais de três anos na sua vida.
O amor baseado em plantas foi muito além da opinião médica – ele se tornou parte de uma mudança cultural. Cerca de 29 milhões de adultos americanos participam agora da Meatless Monday. Só a Amazon tem mais de 7.000 livros de culinária vegana em seu inventário (60 deles são os mais vendidos). A Open Table tem dezenas de listas de “melhores restaurantes para vegetarianos”, destacando os chefes de cozinha que experimentam as refeições zero-meat. Até correntes como Wendy’s e White Castle estão grelhando hambúrgueres vegetarianos.
“Ouço de vegetarianos todos os dias; eles têm esta terrível depressão e ansiedade, e não entendem porquê.”
É difícil argumentar com a ciência – e com um movimento que tem sido endossado por todos desde Gandhi até Beyonce. E é natural assumir que o pico da saúde mental e uma atitude perpetuamente abençoada são apenas mais dois efeitos colaterais do brilhante estilo de vida vegetariano.
Por isso foi assustador o ano passado quando os pesquisadores australianos revelaram que os vegetarianos relataram ser menos otimistas sobre o futuro do que os comedores de carne. Além disso, eles eram 18% mais propensos a relatar depressão e 28% mais propensos a sofrer ataques de pânico e ansiedade. Um estudo alemão em separado confirma isso, descobrindo que os vegetarianos eram 15% mais propensos a condições depressivas e duas vezes mais propensos a sofrer distúrbios de ansiedade.
Even os profissionais acham as estatísticas confusas de uma forma galinha ou ovo. “Não sabemos se uma dieta vegetariana causa depressão e ansiedade, ou se as pessoas que estão predispostas a essas condições mentais gravitam em direção ao vegetarianismo”, diz Emily Deans, M.D., uma psiquiatra de Boston que estuda a ligação entre comida e humor.
É muito provável, diz Deans, que haja verdade em ambas as teorias. Pessoas com tendências ansiosas, obsessivas ou neuróticas podem estar mais inclinadas a microgerir seus pratos (em um estudo, os vegetarianos tinham o triplo do risco de desenvolver um distúrbio alimentar em comparação com os amantes de carne). No entanto, todos os especialistas concordam que, independentemente de onde você esteja numa escala de 1 até o TOC, o que você engula tem um papel importante no que acontece na sua cabeça.
“A comida é um fator de saúde mental”, diz Ramsey. “Nós deveríamos estar falando sobre isso. Você não pode simplesmente fazer uma mudança radical na sua dieta e esperar que ela não tenha qualquer efeito sobre você mentalmente.”
Estes alimentos “saudáveis” são realmente ruins para você:
Risky Nutrition
Quick: Diga alguns “alimentos para o cérebro”. Bem, há o abacate. Azeite de oliva. Nozes. Carne vermelha? Nem por isso. Mas as provas antropológicas mostram que, muito antes de podermos optar por subsistir com queijo de caju e tofu, a carne animal forneceu as calorias energéticas necessárias para alimentar os cerebelos em evolução. Sem carne, nunca teríamos amadurecido além da capacidade mental de herbívoros como gorilas.
Hoje em dia, cérebros mais fortes ainda são alimentados por carne de vaca – ou pelo menos, por muitos dos nutrientes comumente encontrados nas proteínas animais. No topo da lista estão as vitaminas B, que o seu noggin precisa para bombear neurotransmissores como o glutamato; baixos níveis dele têm sido ligados à depressão, ansiedade e TOC (soa familiar?). Da mesma forma, os baixos níveis de zinco e ferro, dois nutrientes muito mais prevalentes nas carnes do que nos vegetais, podem se manifestar como humores – ou pior. “Já tive vegetarianos que vieram pensando que estão tendo ataques de pânico quando é realmente uma deficiência de ferro”, diz Deans. Sem ferro para ajudar o oxigênio no transporte de sangue, o cérebro fica com menos O2, deixando-o lento e mais propenso a disparos errados. Depois há o triptofano, um aminoácido essencial encontrado quase exclusivamente nas aves de capoeira. O seu corpo não consegue fazê-lo sozinho e precisa dele para produzir serotonina, um hormônio que age como o antidepressivo natural do cérebro.
“Hoje em dia, cérebros mais fortes ainda são alimentados por carne – ou, pelo menos, por muitos dos nutrientes comumente encontrados nas proteínas animais”.
Alguns vegetarianos inadvertidamente cavam mais fundo enchendo-se de pão branco, arroz e massa; cereais carregados de açúcar; e biscoitos. Esta dieta chamada carbitária é livre de carne, mas rica em problemas, diz o internista Vincent Pedre, M.D., autor de Happy Gut. “O balanço resultante do açúcar no sangue e dos níveis hormonais pode levar a ainda mais irritabilidade, depressão e ansiedade”
Meat in the Middle
Obviamente, muitos vegetarianos nunca experimentam tanto quanto um único soluço de saúde mental, e os mais experientes são capazes de comer em torno das deficiências nutricionais acima mencionadas (veja “Coma seus Sentimentos”, página 143). Claramente, é possível se ajustar, mesmo prosperando, a uma existência sem carne.
Mas deixar de comer carne não deve ser feito de peru frio, adverte Deans. Consulte um nutricionista ou médico com antecedência, especialmente se você for suscetível a distúrbios de humor ou tiver um histórico familiar dos mesmos. Em seguida, reduza gradualmente. “Comece a usar a carne como guarnição em um prato e não como atração principal”, sugere Diana Rice, R.D., uma dietista em Nova York. Outras formas saudáveis de se inclinar para a alimentação vegetariana: Voltar a uma única refeição de carne por dia; nix carne só nos fins de semana ou em certos dias da semana; ou praticar o flexitarismo – o termo para quando se come carne só de vez em quando, ou não se come carne mas ainda se come lacticínios, ovos e peixe.
Ao ir, mantenha-se atento a como se sente, física e mentalmente. “Todos respondem a ser vegetarianos de forma diferente”, diz Rice. “Alguns sentem-se surpreendidos de imediato, outros podem sentir o mesmo, e alguns percebem que afinal estão melhor com um pouco de proteína animal nas suas dietas.”
Isabel Smith, 27 anos, foi uma das últimas. Tal como a paciente de Drew Ramsey, ela era activa e enérgica e pensava que uma dieta vegetariana era o complemento perfeito para o seu estilo de vida consciente em relação à saúde. Mas, depois de algumas semanas sem carne, ela se viu chorando de forma incaracterística. “Eu estava cansada e frustrada e me aborreci mais facilmente, especialmente com coisas que normalmente não me incomodavam”, diz ela. “Eu ficava triste sem nenhuma razão.” Pouco depois de recomeçar a comer carne, ela notou um aumento no seu humor.
A reviravolta? Smith é um dietista registado. Uma que agora entende pessoalmente o que ela estuda profissionalmente: Nem todos são talhados para uma vida sem carne. Para muitas pessoas, é crucial perceber que a ênfase no escritor de alimentos Michael Pollan, muitas vezes citado conselhos para comer “principalmente plantas” não deveria estar sempre na segunda palavra.
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