1. O Skylab foi feito para subir mas não para descer.
A estação espacial conhecida como Skylab foi projetada como um workshop em órbita para pesquisas sobre assuntos científicos, tais como os efeitos da ausência prolongada de peso sobre o corpo humano. Como o projeto representava o próximo passo para uma exploração espacial mais ampla, a NASA se empenhou em colocar o Skylab em órbita com sucesso. Infelizmente, a agência passou muito menos tempo e energia a planear como trazer graciosamente a estação espacial de volta à Terra no final da sua missão. Embora o Skylab tenha sido concebido para uma vida útil de apenas nove anos, a NASA não conseguiu incorporar nenhum controle ou mecanismo de navegação para devolver o orbitador à terra firme. Fazer isso teria “custado demais”, disse na época o administrador Robert Frosch.
Esta falta de preparação apresentou um problema no final de 1978, quando os engenheiros da NASA descobriram que a órbita da estação estava se deteriorando rapidamente. O Skylab tinha se tornado um canhão solto de 77 toneladas. À medida que se espalhava a notícia da iminente queda descontrolada da estação espacial, o Congresso e o público exigiam saber como a NASA pretendia evitar as baixas humanas do potencial desastre. A NASA respondeu com um plano para reabilitar o laboratório no céu. A agência usaria uma nova ferramenta no desenvolvimento – o vaivém espacial – para impulsionar o Skylab para uma órbita mais alta, prolongando assim a vida operacional do laboratório em cerca de cinco anos. Depois disso, a estação simplesmente continuaria a orbitar como uma concha, como os milhões de toneladas de detritos flutuantes agora conhecidos como lixo espacial.
Funding e outros snafus atrasaram o projecto do vaivém, no entanto, a NASA teve de arranjar um novo plano. Em 11 de julho de 1979, com o Skylab descendo rapidamente da órbita, engenheiros dispararam os foguetes impulsionadores da estação, enviando-a para um tombo que eles esperavam que o fizesse cair no Oceano Índico. Eles estavam perto. Enquanto grandes pedaços foram para o oceano, partes da estação espacial também espalharam áreas povoadas do oeste da Austrália. Felizmente, ninguém foi ferido.
2. Em junho de 1979, quando o acidente se aproximava, as partes e produtos inspirados no Skylab eram a raiva nos Estados Unidos.
O acidente iminente do Skylab em meados de 1979 coincidiu com o declínio da confiança dos americanos no seu governo. A economia estagnada e uma segunda crise petrolífera baixou o índice de aprovação do Congresso para apenas 19 por cento naquele ano. Talvez não seja surpresa, então, que muitas pessoas tenham tido uma visão irreverente do desaparecimento do Skylab, um projeto do governo. A Associated Press relatou vários casos de “partidos do Skylab” ocorrendo em todos os Estados Unidos. Em St. Louis, Missouri, a “Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” anunciou planos para ver a última órbita do Skylab durante uma reunião de jardim na qual “chapéus duros ou protetores de cabeça similares” eram necessários. A Charlotte, Carolina do Norte, News-Observer informou que um hotel local designou-se como “zona de colisão oficial do Skylab (completo com alvo pintado)” e estava realizando uma festa de discoteca à beira da piscina. Zombando da incapacidade da NASA de dizer exatamente onde o Skylab iria pousar, empresários de todo o país venderam camisetas embelezadas com grandes bullseyes. Outro indivíduo empreendedor tomou um rumo diferente e vendeu latas de “Skylab repelente”
3. Na Europa e na Ásia, o medo da reentrada do Skylab levou a medidas de segurança incomuns.
Embora os americanos usassem a iminente morte do Skylab como desculpa para festejar em junho de 1979, as pessoas em outros países não levavam as coisas tão de ânimo leve. Inicialmente, a NASA não podia especificar quando ou onde o Skylab iria cair, embora a agência tenha mapeado um campo de destroços potencial que se estendia por cerca de 7.400 quilômetros através do Oceano Índico e da Austrália. Mesmo aqueles que viviam fora da área projetada de detritos estavam nervosos, no entanto.
O inesperado acidente de fogo em janeiro de 1978 de um satélite soviético no norte do Canadá havia espalhado urânio enriquecido por uma ampla faixa de pastagem, e as pessoas ao redor do globo temiam um resultado semelhante do impacto do Skylab – embora a estação espacial não contivesse componentes radioativos. Poucas pessoas se sentiram tranquilizadas com a declaração da NASA de que o risco de ferimentos humanos do evento era de apenas “um em 152”. Depois que a NASA identificou a data de reentrada como 11 de julho, o Glasgow Herald da Escócia relatou, “Os turistas preocupados em Devon não estão correndo riscos – eles planejam sentar-se de manhã em uma velha caverna de contrabandistas”. Em Bruxelas, as autoridades planejaram soar até 1.250 sirenes tipo raid aéreo, caso o Skylab chovesse destroços através da bucólica paisagem rural belga.
4. Um jovem australiano lucrou muito com o acidente do Skylab, graças a um jornal americano.
No início de junho de 1979, quando a reentrada do Skylab se aproximava, muitos jornais americanos propuseram, em tom de brincadeira, o “seguro Skylab”, que pagaria aos assinantes por morte ou ferimentos causados por fragmentos de órbita voadora. O San Francisco Examiner foi um passo além, oferecendo um prêmio de US$ 10 mil à primeira pessoa a entregar um fragmento do Skylab em seu escritório dentro de 72 horas após o acidente. Sabendo que o orbitador não estava a descer perto dos Estados Unidos continental, o jornal sentiu que estava a fazer uma aposta segura.
Não contava com as notícias da recompensa a viajar até à Austrália. Lá, Stan Thornton, de 17 anos, de Esperance minúsculo, acordou para o tumulto quando o Skylab se desfez na atmosfera e pelou a sua casa com fragmentos de estações espaciais. Pensando rápido, ele pegou alguns pedaços carbonizados de material do seu quintal, saltou em um avião sem passaporte ou mala e chegou ao escritório do Examiner antes do prazo. O jornal pagou bem o prêmio.
5. Você não vai encontrar os maiores e melhores pedaços de Skylab naufragados nos Estados Unidos. Para isso, vá para o outback.
Aqueles que se lembram da tragédia do Vaivém Espacial Challenger de 1986 lembram-se como a NASA procurou diligentemente por peças do veículo e tentou garantir que nenhuma fosse levada como “lembranças”. Mais recentemente, quando um caderno contendo os cálculos manuscritos de James Lovell da Apollo 13 foi para leilão, a NASA entrou em cena para afirmar a propriedade do item antes de reverter sua decisão e permitir que Lovell o vendesse. Portanto, pode parecer estranho que muito poucas peças grandes de escombros do Skylab residam em museus nos Estados Unidos. Em vez disso, os entusiastas da memorabilia espacial devem viajar para o extremo sudoeste da Austrália, onde vários museus contêm peças do laboratório espacial em órbita. O museu Balladonia abriga um par de grandes peças de chapas de metal do orbitador. Uma é brasonada com “SKYLAB” em letras vermelhas, enquanto a outra peça é rotulada “Airlock/Danger”. O museu Esperance, Austrália, apresenta dois pedaços de um tanque de oxigênio do Skylab; o menor foi escavado por um fazendeiro em 1990.
6. É possível possuir um pedaço de escombros do Skylab hoje.
Embora hoje a NASA afirme que qualquer fragmento do Skylab seja de propriedade dos Estados Unidos, a agência não impôs a propriedade na época em que a estação espacial caiu. Na verdade, oficiais da NASA no Centro de Vôo Espacial Marshall examinaram uma série de espécimes fornecidos pelos australianos que os descobriram, montaram os itens em placas que atestam sua autenticidade e os devolveram aos seus descobridores. Relatos de jornais do dia observaram que os Estados Unidos poderiam, sob tratados internacionais, reclamar os escombros, mas optaram por adotar uma abordagem de descobridores-agentes.
Muitos prospectores australianos que descobriram artefatos do Skylab nunca relataram os achados às autoridades após contos de saque confiscado fazerem as rondas. Como o orbitador quase queimou completamente na reentrada, a maioria dos seus restos consistem em cacos muito pequenos. Um método popular de capitalizar comercialmente a queda na época parece ter sido enclausurar esses itens em Lucite para sua preservação e depois vendê-los. Estes e outros itens, como a suposta pasta de dentes Skylab e as refeições enlatadas, podem ser comprados em vários sites de leilões online.