No final do século XVIII os colonos brancos começaram a migrar das treze colônias originais sobre as Montanhas Apalaches e para o “Oeste”. Por volta da virada do século XIX eles começaram lentamente a se mover para as partes orientais do Território Noroeste, que tinha sido estabelecido em 1787, e para partes do Sudoeste Antigo, ou Alabama, Mississippi, e Kentucky ocidental e Tennessee. Eles viam os povos indígenas que lá residiam como um obstáculo a ser conquistado ou empurrado mais para oeste.
Os Estados Unidos negociaram a compra da Louisiana em 1803. Embora os limites permanecessem indefinidos até o Tratado Adams-Onís de 1819, depois de 1803 o Rio Mississippi não serviu mais como limite ocidental da nação. Exploradores dessa enorme porção americana do oeste trans-Mississippi revelaram que a parte oriental era fértil e habitável. A parte centro-oeste, vista por alguns como o “Grande Deserto Americano”, era considerada inabitável.
Pres. Thomas Jefferson e aqueles que o seguiram idealizaram uma “zona de colonização indígena” ou fronteira indígena permanente, numa camada norte-sul na margem oeste do Mississippi. Muitas pessoas defendiam esta abordagem ao “problema indígena”. Eles acreditavam que a remoção dos índios para aquela área resolveria permanentemente o conflito entre os nativos originais e os euro-americanos que clamavam para “civilizar” o continente. Os brancos viveriam a leste do rio, os índios a oeste do mesmo. Um defensor vocal de uma zona indígena trans-Mississippi foi o missionário batista Isaac McCoy, que acreditava que eventualmente a região deveria se tornar um território formal, com governo e leis, para todos os índios. O conceito de uma zona indígena solidificou-se durante a administração do Pres. John Quincy Adams e mais tarde se desenvolveu plenamente sob a direção do Pres. Andrew Jackson. Uma região concebida como “o país índio” foi especificada em 1825 como toda a terra situada a oeste do Mississippi. Eventualmente, o país ou território indiano englobaria os atuais estados de Oklahoma, Kansas, Nebraska e parte de Iowa.
Na realidade, o processo de remoção dos índios tinha começado por tratados logo após 1800. Além disso, muitas tribos simplesmente fugiram para o oeste, enquanto a linha de colonização branca avançava em direção ao Rio Mississippi e depois atravessava o Rio Mississippi. Alguns dos Cherokee, por exemplo, tinham começado a deslocar-se para oeste na década de 1810, com grandes migrações para o Arkansas ocidental-central em 1817 para uma região que tinham trocado por terras no Sudeste. Pouco antes do tratado de Cherokee de 1817 veio “Lovely’s Purchase”, em 1816, e um tratado de Osage de 1818 teoricamente limpou o nordeste do Oklahoma e acrescentou a terra ao domínio público. Em 1820 os Choctaw concordaram em aceitar terras entre os rios Arkansas e canadenses e o Rio Vermelho, no atual Oklahoma.
Meanwhile, os brancos também cruzaram o Mississippi e começaram a ocupar uma ampla faixa correndo de norte a sul ao longo de seu lado oeste. Logo povoado, o Missouri tornou-se um estado em 1821 e o Arkansas um território em 1819. Em 1824, uma fronteira ocidental foi pesquisada para o Arkansas, e incluiu todos ou parte dos condados de Craig, Mayes, Delaware, Adair, Cherokee, Sequoyah, Muskogee, Wagoner, Haskell, Le Flore, Latimer, Choctaw, Pushmataha e McCurtain do atual Oklahoma. Também incorporou a cessão do Osage de 1816 da Lovely’s Purchase, bem como um enorme pedaço de terra prometido ao Choctaw no tratado de 1820. Já em 1816 os brancos tinham começado a estabelecer-se nesta faixa de terra, que em 1820 foi incorporada pelo Território do Arkansas no Condado de Crawford, no norte, e no Condado de Miller, no sul, estendendo-se até ao actual nordeste do Texas. Em 1827 o Lovely County foi criado a partir do Condado de Crawford, tendo em conta quase todos os actuais nordeste do Oklahoma, e a sua sede estabelecida no Lovely Courthouse (Nicksville), mais tarde a localização da Missão Dwight no Condado de Sequoyah.
O Oeste Cherokee opôs-se a ser rodeado por brancos e por condados organizados do Arkansas. O Choctaw opôs-se ao condado de Miller e aos seus residentes brancos também. Em 1825 um novo tratado ajustou a fronteira leste de Choctaw, e o condado de Miller foi reduzido. Muitos brancos que se tinham estabelecido naquela região mudaram-se agora para leste da nova linha. Em 1828 o governo federal usou a situação para engendrar outro tratado com os Cherokees ocidentais, no qual eles concordaram em se mudar para oeste da nova linha. Lovely County foi abolido, e a fronteira entre o Arkansas e o Território Indiano, na verdade as nações Choctaw e Cherokee, foi revistada em 1828 geralmente ao longo da atual fronteira Oklahoma-Arkansas.
Durante os anos 1820 e 1830 dezenas de tribos do nordeste, meio-oeste e sudeste foram removidas por tratado e sob a Lei de Remoção dos Índios de 1830, que autorizou o presidente a forçar as tribos a cederem suas terras ao leste do Mississipi. Aqueles que o fizeram foram colocados a oeste dos novos assentamentos brancos, ou seja, a oeste do 95º Meridiano. Um Ato Comercial de 1834 definiu ainda “o país indígena” como toda aquela parte dos Estados Unidos a oeste do Mississippi e não dentro dos estados do Missouri, Louisiana, ou Território do Arkansas, ou qualquer outro território organizado. Os brancos foram cuidadosamente excluídos da região, para a maioria dos fins, e o comércio por eles com os índios foi regulamentado. Para fins judiciais, a região norte (a maioria atual Kansas) estava ligada ao Missouri e a parte sul (a maioria atual Oklahoma) ao Território do Arkansas (depois de 1836, estado do Arkansas). Em 1835 Isaac McCoy aparentemente usou as palavras “o Território Indiano” pela primeira vez na impressão.
The Creek, Seminole, e Chickasaw também sucumbiram à migração forçada. Todas estas tribos do sudeste habitaram depois a parte sul do “Território Índio”. Da mesma forma, numerosas tribos do Nordeste e do Noroeste do Território, incluindo os Kickapoo, Miami, Delaware e Shawnee, foram removidas para a parte norte, atual Kansas. Assim, em 1840 o Território Indígena tinha sido povoado, escassamente, por grupos indígenas, mas não era um território formal ou organizado.
No entanto, porque sua terra fértil provou ser desejável para os brancos, com o Congresso da Lei do Kansas e Nebraska de 1854 organizou formalmente aquelas partes do Território Indígena do Norte em territórios oficiais que depois se tornaram estados. (Kansas entrou na União em 1861 e Nebraska em 1867). Após o fim da Guerra Civil, os índios foram movidos mais para o sul para a parte do Território Indígena que é o atual Oklahoma. Tribos das planícies, incluindo os Cheyenne, Arapaho, Comanche, Kiowa e Apache, estavam concentradas em reservas na metade ocidental do território. Em 1889, mais de três dúzias de tribos residiam aqui.
Para entender o significado completo do termo “Território Índio”, deve-se entender também o processo pelo qual uma região se tornou um território. Como estabelecido pela lei dos Estados Unidos, a partir da Portaria Northwest de 1787, quando uma parte especificamente definida do domínio federal não organizado era suficientemente povoada, seus residentes (cidadãos dos Estados Unidos) podiam solicitar ao Congresso o status de território. Posteriormente, o Congresso aprovaria um ato orgânico, com um projeto de lei de direitos para os residentes do território, e estabeleceria um governo em três partes, com poderes executivos e judiciais nomeados. Os residentes elegeram um poder legislativo. O governo federal tinha autoridade máxima sobre os assuntos territoriais, e um representante territorial eleito estava sentado no Congresso. O Congresso nunca aprovou um ato orgânico para o território indiano, embora algumas medidas tenham sido propostas, e um projeto de lei tenha sido escrito para esse fim. A região nunca teve um governo formal, e ele permaneceu desorganizado. Portanto, a localização geográfica comumente chamada de “Território Indiano” não era um território.
No final do século XIX, o governo federal começou a assumir mais controle sobre os eventos que ocorriam no país indiano. Em março de 1889 uma lei estabeleceu um sistema judicial federal baseado em Muskogee, assumindo autoridade judicial e jurisdição que tinha sido exercida desde a Lei de Comércio de 1834 pelo Distrito Ocidental do Arkansas. A medida de 1889 pela primeira vez especificou limites fechados para o Território Indiano, agora oficialmente reduzido a uma área limitada pelo Texas no sul, Arkansas e Missouri no leste, Kansas no norte, e Novo México no oeste.
Então esta área foi reduzida novamente quando o Território de Oklahoma foi criado a partir de parte dele pela Lei Orgânica em maio de 1890. Um governador foi nomeado, e uma assembléia territorial de duas casas e um sistema judicial foram criados. Território de boa fé dos Estados Unidos, o Território de Oklahoma seria elegível para a condição de estado se sua população crescesse o suficiente e se seus líderes seguissem o processo prescrito pela lei federal. A Lei Orgânica do Território de Oklahoma definiu ainda mais de perto o Território Indiano, reduzindo-o a um pouco mais do que a metade oriental do estado atual. Na Convenção de Sequoyah de 1905, os líderes indianos procuraram contornar o processo territorial e criar um estado separado para o Território Indiano. Entretanto, com a união das nações indianas de 1907 e o Território de Oklahoma como Estado de Oklahoma, um território ou estado separado, dominado pelos índios, não era mais viável. Durante o século XX, o termo genérico “Território Indígena” passou a ser usado por historiadores, genealogistas e pelo público para representar toda a região de Oklahoma durante o período de pré-estado.