A duas semanas atrás eu dediquei a apresentação “Tópicos Especiais” ao tema dos asteróides próximos da Terra. Até quase o final do século XIX, todos os mais de 400 asteróides que haviam sido descobertos até aquele momento orbitaram dentro da “cintura principal de asteróides” entre Marte e Júpiter, e os astrônomos daquela época ficaram bastante surpresos quando foi encontrado um asteróide que podia se aproximar bastante da Terra. Como discuti nessa apresentação, durante o século e um quarto que se passou desde então descobrimos que existe uma população bastante grande de asteróides no espaço próximo à Terra, e também em outras regiões do sistema solar.
O asteróide que iria criar esta mudança de paradigma foi descoberto em 13 de Agosto de 1898, por Gustav Witt no Observatório de Berlim na Alemanha – numa fotografia que ele tinha tirado do asteróide (185) Eunike para fins astrométricos – e independentemente nessa mesma noite por Auguste Charlois no Observatório de Nice na França. Cálculos logo revelaram que ele está viajando em uma pequena órbita moderadamente alongada (excentricidade 0,223) com um período de apenas 1,76 anos (21 meses) que o leva a 1,133 AU do sol no periélio e fora para 1,783 AU – um pouco além da órbita de Marte – no apélio. Estes cálculos também revelaram que ele poderia se aproximar da Terra moderadamente de perto na ocasião, de fato ele tinha passado apenas 0,152 AU da Terra em janeiro de 1894, 4½ anos antes da sua descoberta. (Na verdade, tinha passado apenas dois meses após o aphelion quando foi descoberto). Ao asteróide recém-descoberto foi dado o nome de Eros, depois do deus grego do amor.
Eros foi logo encontrado a exibir variações periódicas de curto prazo de seu brilho, que são indicativos de rotação e de sua forma oblonga. Em 1913 Solon Baley em Harvard havia determinado um período de rotação preciso, agora firmemente estabelecido como sendo de 5 horas e 16 minutos. Suas dimensões físicas foram agora determinadas com precisão como sendo 34 km por 11 km por 11 km, e quando orientado de tal forma que estamos vendo “pole-on” seu brilho pode variar em até 1,5 magnitudes.
Durante as primeiras décadas após a sua descoberta, Eros teria um papel fundamental na nossa compreensão do universo em geral. Ele se aproxima o suficiente da Terra para que observadores estacionados em locais diferentes possam determinar uma paralaxe mensurável e, portanto, uma distância precisa até ela. Aplicando a Terceira Lei de Kepler, e a Lei da Gravitação Universal de Isaac Newton (da qual a Terceira Lei de Kepler pode ser derivada), pode então ser possível determinar uma estimativa precisa da massa total do sistema Terra/Lua, e – ainda mais fundamentalmente – uma medida precisa do tamanho exacto de uma Unidade Astronómica. Isto, por sua vez, estabelece uma base sólida para a determinação de distâncias para objetos no sistema solar, e também para medições de paralaxe e determinações de distâncias resultantes para estrelas próximas. Estes são os primeiros “degraus” da “escada cósmica” pela qual é então possível determinar distâncias para objetos em todo o universo.
Eros fez uma aproximação moderadamente próxima à Terra (0,315 AU) em dezembro de 1900, e Arthur Hinks da Universidade de Cambridge foi capaz de usar medidas de paralaxe obtidas então para fazer uma determinação razoavelmente precisa de um AU. Quando Eros fez seu primeiro encontro pós-descoberta perto da Terra de 0,174 AU em janeiro de 1931, o astrônomo britânico Harold Spencer Jones (que logo se tornaria Astronomer Royal, o Diretor do Observatório Real em Greenwich) foi capaz de refinar a determinação do tamanho exato de um AU a um grau bastante alto. Esta determinação permaneceu o valor definidor de um AU até as medições de radar no final dos anos 60, e depois as medições das naves espaciais, ultrapassaram-no. O valor exato de um AU foi determinado agora em 149.597.870,7 km (92.955.807,3 milhas).
Em 23 de janeiro de 1975, Eros passou de 0,151 AU da Terra, o mais próximo que chegou ao nosso planeta desde a sua descoberta, e no processo tornou-se tão brilhante quanto a 7ª magnitude. Esse encontro permitiu a determinação dos valores mais precisos do período de rotação a partir daquela época, bem como a determinação das dimensões físicas de Eros. Na mesma noite, após sua aproximação mais próxima, Eros ocultou a 4ª estrela da magnitude Kappa Geminorum, um dos primeiros e mais divulgados eventos dessa natureza; a ocultação foi observada com sucesso de locais em Massachusetts e Connecticut e entre outras coisas esse evento forneceu valiosas lições na arte de prever tais ocorrências.
A aproximação de 1975 de Eros à Terra foi um evento importante para mim pessoalmente, pois num sentido muito real produziu o meu estudo astronômico de “fuga”. Eu estava no meu ano júnior do ensino médio (11º ano) na época, e sob a orientação do astrônomo amador local Phil Simpson – que faleceu há um ano e meio – pude ter acesso ao observatório do distrito escolar local (que abrigou um refletor de 32 cm) e, por sugestão dele, realizar várias observações científicas de Eros. Estas incluíram uma medição do seu período de rotação através de observações das suas variações de brilho, uma determinação dos seus parâmetros de brilho, e cheguei mesmo a tomar uma facada para prever o caminho da ocultação do Kappa Geminorum. Entrei na minha investigação sobre a competição da Feira de Ciências e, para meu grande prazer, ganhei o Primeiro Lugar na Divisão de Ciências da Terra e do Espaço nas Feiras de Ciências Locais, Regionais e Estaduais, assim como várias outras recompensas. Mais importante, pude conhecer Herb Beebe, então presidente do Departamento de Astronomia da Universidade do Estado do Novo México (e que foi um dos juízes da Feira Regional); a nossa conversa que se seguiu transformou-se numa amizade de longa data que, por sua vez, desempenhou um papel não-trivial na minha decisão, mais de uma década depois, de entrar para a pós-graduação na NMSU. A propósito, a exposição do meu projeto na Feira de Ciências apresentou um tronco, pintado de preto e montado em cima de um pedestal de banho de pássaros, para retratar o Eros; isto foi para demonstrar tanto a forma alongada do Eros quanto sua superfície geral escura.
Eros voltaria a entrar nas notícias perto do final do século XX, uma vez que era o destino da missão da NASA “Near Earth Asteroid Rendezvous” (NEAR) – mais tarde rebaptizada “NEAR Shoemaker” em honra do renomado geólogo planetário Eugene “Gene” Shoemaker, que morreu num acidente de automóvel em Julho de 1997. O NEAR Shoemaker foi lançado do Cabo Canaveral, Florida, em 17 de Fevereiro de 1996, e após um encontro com o asteróide de cinto principal (253) Mathilde, em 23 de Junho de 1997, e um voo de gravidade da Terra em 23 de Janeiro de 1998, foi planeado para a chegada e inserção orbital em torno de Eros, em Janeiro de 1999. Infelizmente, uma queimadura de motor abortada em Dezembro de 1998 forçou um adiamento de um ano, apesar de o NEAR Shoemaker ter conseguido fazer um voo distante de Eros (3800 km) mais tarde, em Dezembro.
NEAR Shoemaker chegou a Eros em fevereiro de 2000 e entrou em órbita com sucesso em torno dele em 14 de fevereiro. Durante os doze meses seguintes o NEAR Shoemaker orbitou o Eros numa variedade de distâncias e configurações orbitais, no processo fotografando e mapeando extensivamente a superfície e fazendo numerosas medições científicas. Entre muitas outras características, as imagens mostram uma grande cratera, desde então chamada Charlois Regio, que parece ser devido a um impacto que ocorreu há cerca de um bilhão de anos; este evento parece ser responsável pelas muitas das grandes rochas espalhadas pela superfície do Eros, bem como pela falta de pequenas crateras sobre uma porcentagem significativa da superfície. Após um ano, e como o seu suprimento de combustível para manobras estava começando a se esgotar, o NEAR Shoemaker desceu à superfície de Eros em 12 de fevereiro de 2001 e realizou uma aterrissagem suave na superfície – tornando-se no processo a primeira nave espacial a fazer uma aterrissagem suave bem sucedida em um asteróide ou outro corpo pequeno. Continuou a transmitir dados durante mais duas semanas antes de ser desligada.
Desde essa altura Eros fez duas aproximações adicionais um pouco próximas da Terra: uma de 0,179 AU em 31 de Janeiro de 2012 e a outra de 0,209 AU em 15 de Janeiro de 2019. Ele não se aproxima da Terra novamente por algum tempo, embora devido à sua relativa proximidade e grande tamanho, ele é muitas vezes detectável sem muita dificuldade sob condições apropriadas; por exemplo, ele será da 13ª magnitude, e acessível no céu da manhã, quando no periélio no início de novembro deste ano, e será da 12ª magnitude quando for o próximo em oposição, em meados de junho de 2021, altura em que estará a três meses de distância do apélio.
Eros se aproximará novamente da Terra em 24 de janeiro de 2056, quando passará de 0,150 AU do nosso planeta – marginalmente mais perto do que a sua aproximação de 1975. Eu teria 97 anos de idade na altura, e quando apontei isto a alguns dos meus amigos de espírito científico quando estava no liceu, um deles respondeu a brincar que talvez pudesse fazer outro projecto da Feira de Ciência na altura. Suponho que teremos que ver sobre isso… Mas, talvez, os alunos daquela época pudessem realizar suas próprias investigações sobre o Eros quando ele fizer a sua abordagem. E, talvez, alguns deles possam até fazê-lo, viajando até ele e fazendo observações a partir da sua superfície…
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