Na sociedade moderna, a sinalização em todo o mundo está repleta de símbolos facilmente reconhecíveis que representam objectivos claros – o símbolo “☢” representa a radioactividade, e o símbolo “☣” representa inequivocamente os riscos biológicos, ambos sem qualquer necessidade de contexto. No entanto, há alguns símbolos que parecem ter um significado ambíguo com múltiplas interpretações. Por exemplo, o símbolo “♠” – também conhecido como a pá ou lúcio – requer contexto para compreender o seu significado. Como é que este símbolo omnipresente de um baralho de cartas se tornou popular?
A noção de um jogo de cartas com naipes é dita ter surgido por volta do século XIV como um “jogo sarraceno”. Os naipes latinos, que vieram a ser os modernos naipes franceses, eram baseados numa mistura de moedas (Taças e Moedas), e armamento que representava a nobreza e o exército (Tacos e Espadas). O terno de espadas passou então a ser representado no mundo de língua alemã durante o século XV como Escudos, e no mundo de língua francesa como Pikes, também conhecido como Espadas. O símbolo moderno para a Espada, “♠”, veio da iteração francesa do fato de Espada, que representava a cabeça de um lúcio.
Esta associação com o fato de Espada mais antigo significava que o fato de Espada também estava associado à nobreza e aos militares. Esta ligação cimentar-se-ia mais tarde na Grã-Bretanha do século XVII onde, sob o reinado de Tiago I, o Ás de Espadas num baralho de cartas de jogo era necessário para exibir a insígnia de um membro de uma casa nobre, e mais tarde o logotipo do fabricante.
Como os naipes franceses se cimentaram na sociedade moderna como um passatempo e a industrialização trouxe cartas de baralho aos bares da classe trabalhadora, assim também o fez a popularidade e notoriedade dos naipes. Em particular, o referido Ás de Espadas era único – a única carta que tinha uma estampa especial, não por escolha mas por lei. Tornou-se rapidamente uma das cartas mais “icónicas” juntamente com as cartas faciais, e aparentemente por acaso a sua associação com os militares ressurgiu com uso prático na Segunda Guerra Mundial. Alguns soldados americanos tinham seus capacetes marcados com a pá, já que jogar cartas tinha desenvolvido uma reputação de trazer boa sorte. Em particular, o Ás de Espadas tornou-se extensivamente usado durante a Guerra do Vietnã em forma de cartas, onde caixas de apenas o Ás de Espadas eram enviadas aos soldados americanos para serem usadas como impulsionadores da moral. É também teorizado, e popularizado pelo épico de guerra Apocalypse Now de Coppola, que a carta foi usada como um insulto contra os vietnamitas, deixando a carta num soldado vietnamita caído, dando origem à noção de que o Ás de Espadas era a carta da morte.
Ascuridão ainda é o uso do Ás de Espadas como um insulto ou insulto. Na peça “A Língua Americana” de H. L. Mencken do século XX, uma ‘espada’ é considerada uma calúnia para os povos afro-americanos, e eventualmente a calúnia “negra como o ás de espadas” tornou-se calão racista usado para se referir a povos de tez mais escura, assim como aqueles que eram considerados ‘impuros’ pela sociedade, tais como os swingers. Tem havido tentativas de recuperar o uso do termo semelhante a outras calúnias, como a escultura “Spade with Chains” de 1973 do artista David Hammons.
Em uma nota mais empoderadora, a Spade também tem sido apropriada para propósitos mais justos pelo movimento assexual. O encurtamento do termo “assexual” para “ás” é uma contracção intuitiva e tem levado à adopção dos vários naipes das cartas de ás para representar os vários fios da assexualidade. O ás de copas tornou-se um símbolo da assexualidade romântica, enquanto o ás de espadas representa a assexualidade aromática, um aceno sardônico ao estereótipo anteriormente mencionado de que os swingers são carentes de atração romântica.
Ultimamente, a história da espada é complexa e única. Enquanto outros símbolos notáveis como o símbolo radioativo foram cuidadosamente desenhados em laboratórios controlados para serem sem contexto, a pá deriva de uma história de nobreza, guerra e racismo que a envolveu em um foco de significado contextual.