B irmãos de crianças autistas, como aqueles com a condição, tendem a ter rostos mais masculinos do que a média, de acordo com uma nova análise1. A análise classificou características como a testa larga e o nariz longo como masculino.
Os resultados em irmãos seguem de um estudo de 2017 da mesma equipe que descobriu que crianças autistas, independentemente do sexo, têm mais caras de menino do que os controles2.
Familiares de crianças autistas há muito tempo são conhecidos por terem traços comportamentais e cognitivos leves da condição – um fenômeno conhecido como o ‘fenótipo do autismo amplo’. O novo trabalho é o primeiro a sugerir que eles também podem mostrar alguns traços físicos da condição.
“O cérebro e o rosto se desenvolvem ao mesmo tempo e em estreita coordenação”, diz o investigador principal Andrew Whitehouse, professor de pesquisa sobre autismo no Telethon Kids Institute, em Perth, Austrália. “Quaisquer fatores biológicos que possam afetar o desenvolvimento do cérebro podem afetar a estrutura do rosto”
Os resultados estão de acordo com a teoria do ‘cérebro masculino extremo’ do autismo, que sustenta que os traços do autismo são um exagero de traços estereotipados masculinos, como a tendência de olhar para as coisas de forma sistemática, em vez de empática. A teoria sustenta que esses traços ‘masculinos’ seguem com maior exposição à testosterona no útero.
Whitehouse e seus colegas relataram em 2015 que rostos de menino em pessoas típicas seguem com níveis elevados de testosterona no útero ao nascer3. O novo trabalho sugere que o mesmo pode ser verdade para pessoas autistas e seus irmãos.
Os resultados podem refletir a exposição à testosterona – ou podem refletir fatores genéticos hereditários que influenciam tanto o autismo quanto a estrutura facial, diz Simon Baron-Cohen, diretor do Centro de Pesquisa do Autismo da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que não estava envolvido no estudo. “Isto seria importante para investigar mais”, diz ele.
Olhares de rapaz:
Whitehouse e seus colegas capturaram imagens 3D das faces de 40 raparigas e 40 rapazes sem história familiar de autismo, todos com idades entre 2 a 12 anos.
Utilizaram software de computador para posicionar 13 coordenadas nas faces. (Usaram estes mesmos pontos para medir a masculinidade dos rostos no estudo de 2017). Eles então mediram a distância entre 11 pares dessas coordenadas.
Um algoritmo que usa essas medidas para prever o sexo de uma criança com base na masculinidade do rosto da criança classificou as crianças com 95 a 96 por cento de precisão, o estudo mostra.
Os pesquisadores então usaram esse algoritmo para calcular uma pontuação de masculinidade facial para 30 meninos e 25 meninas de 2 a 12 anos de idade que têm irmãos com autismo. Este escore compara as medidas faciais de cada criança com a média desse sexo, calculada a partir de um novo conjunto de 69 meninos e 60 meninas sem histórico familiar da condição.
Brothers of autistic children have more masculine faces than the average for boys, the researchers found. O mesmo é verdade para as irmãs. Os achados apareceram em 16 de janeiro na Psiquiatria Translacional.
Os rostos das irmãs não são tão masculinos quanto os das meninas autistas no trabalho de 2017, enquanto os irmãos não são significativamente diferentes dos meninos autistas. Isto sugere que irmãos de crianças autistas mostram este efeito de masculinização mais do que irmãs, diz Whitehouse.
Ainda isso, não está claro se a masculinidade vista nos irmãos está relacionada ao amplo fenótipo do autismo, diz Tayo Obafemi-Ajayi, professor assistente de engenharia elétrica na Universidade Estadual do Missouri em Springfield, que não estava envolvido no trabalho. “Teria sido útil se tivesse incluído dados sobre outras características conhecidas e estabelecidas do autismo que poderiam ter sido medidas”, diz ela.
Whitehouse diz que sua equipe está analisando a masculinidade facial dos pais de crianças autistas para entender melhor se a característica é hereditária ou reflete a exposição de testosterona das crianças no útero. Eles também estão medindo a morfologia facial de crianças de 1 ano de idade para determinar como a masculinidade facial precoce se torna aparente.