Derivação do nome científico
O nome do género, python, é uma palavra grega que se refere à grande serpente ‘Delphi’, morta por Apollo na mitologia grega; natalensis refere-se à província sul-africana, KwaZulu-Natal.
Nomes comuns da África Austral python, rock python, African rock python (Eng.); Suider-Afrikaanse luislang (Afr.); inhlwathi (isiZulu); intlwathi (isiXhosa); nhlarhu (Xitsonga).
Criando até ± 5 m, a python da África Austral é a maior cobra da África Austral. Muitas lendas e mitos são contados sobre esta serpente na maioria das culturas africanas. Os padrões e cores impressionantes da sua pele atraem muitas pessoas e por isso costumava fazer bolsas, sapatos, cintos e muitos outros acessórios humanos.
Descrição/Como reconhecer uma pitão?
Python natalensis, que é comumente conhecida como a pitão da África Austral, é uma serpente muito sólida e de construção pesada. Os machos podem pesar até 44 kg e atingir até 4,25 m de comprimento; enquanto as fêmeas podem pesar até 55 kg e atingir 5,0 m de comprimento. Mais a norte em África, podem crescer até aos 6 m de comprimento, mas é muito raro encontrar pitões tão grandes hoje em dia. São de cor castanho escuro com manchas castanhas-acinzentadas e manchas escuras por todo o corpo.
O lado inferior é branco a branco sujo com manchas escuras. As escamas do corpo são muito pequenas e suaves. As serpentes juvenis são mais marcadas com mais brilho. Tem uma cabeça triangular com uma marca em forma de seta na coroa, e linhas escuras em cada lado da cabeça que se estendem desde a frente dos olhos (por vezes da ponta do “nariz”) até à parte mais larga da cabeça. Têm fossos sensíveis ao calor sobre ou entre as escamas dos lábios, que ajudam a detectar radiação infravermelha – por outras palavras, permitem à serpente ver presas de sangue quente no escuro ou mesmo quando cegadas/ocultas.
Cercando
Os pitões da África Austral estão bastante espalhados, e preferem habitats como afloramentos rochosos, regiões húmidas de savana e floresta de planície. Podem ser encontrados na água e muitas vezes mergulham em poças profundas onde podem permanecer por longos períodos com apenas a cabeça para fora.
Comunicação
Python da África Austral, como a maioria das serpentes, faz um movimento com a língua bifurcada para detectar químicos/odores no seu redor e para identificar possíveis presas à sua volta. Quando abana a língua, apanha feromonas que foram deixadas pelas suas presas ou outras cobras e o órgão de Jacobson (também chamado órgão vomeronasal), que se encontra na boca, ajudará a cobra a cheirar e a identificar o local de onde veio o odor/químicos. Também pode assobiar de vez em quando, especialmente como um sinal de aviso. Os pitões da África Austral não possuem glândulas venenosas, mas podem dar uma mordida muito desagradável se forem ameaçados como mecanismo de defesa. A mordida pode danificar os tecidos e causar infecções se não for devidamente tratada.
Distribuição
Faticamente disseminada por todos os países africanos, mas na África Austral é restrita principalmente ao Lowveld, alcançando a costa sul de KwaZulu-Natal e estendendo-se até ao vale do rio Limpopo até Lobatse no Botsuana, bem como até ao Cabo Norte. No Cabo Oriental são considerados extintos desde 1927, mas alguns registos sugerem que ainda podem ocorrer em algumas áreas remotas.
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Habitat
Os pitões da África Austral preferem afloramentos rochosos em savana árida e húmida e em floresta de planície. São mais activos à noite, mas também podem ser encontrados a apanhar sol, especialmente depois de uma grande refeição. São bons escaladores e podem ser encontrados deitados em ramos de árvores. Os pitões da África Austral são também muito apreciadores de água, na qual podem deitar-se e caçar. Mergulham em poças profundas e permanecem submersos por longos períodos.
Alimento
A sua dieta inclui traças, ratos de cana, lebres, macacos, antílopes pequenos e aves de caça. Também se alimentam de peixes, lagartos-monitores e crocodilos. Os juvenis consomem principalmente aves e roedores que vivem no solo. As grandes pitões da África Austral também podem engolir presas muito grandes, mas tornam-se muito vulneráveis a serem atacadas por cães selvagens e hienas quando inchadas com comida. Eles emboscaram as suas presas e constrangem-nas antes de as engolir. Podem passar longos períodos sem comer, especialmente se a sua última refeição foi grande.
SEX e CICLOS DE VIDA
Sexo
Os pitões da África Austral podem viver até aos 27 anos de idade e a maturidade sexual é atingida em três a cinco anos, quando atingem comprimentos de cerca de dois a três metros. No início da Primavera, as cobras juntam-se para acasalar, o macho geralmente localiza uma fêmea seguindo as feromonas que ela deixa para trás. Elas são ovíparas, o que significa que põem ovos e os incubam externamente, a fêmea põe 30-50 ovos; até mais de 100 ovos em fêmeas muito grandes. A fêmea escolhe um local de nidificação – principalmente em ninhos de térmitas fora de uso, tocas de aardvark, cavernas e muitos mais. Ela se enrola em torno dos ovos e permanece lá até que eclodam. Durante este período a fêmea cobra não se alimentará, mas poderá deixar o local para ir beber. Após dois a três meses, os ovos eclodirão.
Vida familiar
As fêmeas e os machos são normalmente encontrados juntos durante a época de acasalamento. As crias têm cerca de 45-60 cm de comprimento e, na sua maioria, deslocam-se sozinhas e são desprotegidas pela fêmea depois de eclodirem. Contudo pesquisas recentes indicam que as crias nascidas de pitões da África Austral podem permanecer com a fêmea durante vários dias após a eclosão, abandonando constantemente a toca durante o dia para se deliciarem, mas regressando às bobinas protectoras da fêmea à noite.
A GRANDE FOTOGRAFIA
Amigos e inimigos
A pitão da África Austral controla as populações de aves e ratazanas, e em troca são presas por hienas, cães selvagens, mangustos, suricatas, crocodilos e outras serpentes.
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Estratégias de arte
Uma pitão da África Austral embosca a sua presa quando menos espera e constringe a presa. Ela esconde todo o seu corpo na água expondo apenas uma porção da cabeça enquanto monitoriza o seu redor para a sua próxima presa.
Mundo pobre sem mim
As pitões da África Austral são uma ajuda valiosa no controlo das ratazanas e ratos de cana, especialmente nos campos de cana-de-açúcar de KwaZulu-Natal. Isto beneficia muito os agricultores.
Povo e I
Os pitões da África Austral são cobras importantes na maioria das culturas africanas, usadas pela maioria dos curandeiros tradicionais como forma de comunicar com os antepassados ou como uma forma de obter forças para curar as pessoas. Também são mortas pelos curandeiros tradicionais pelos seus óleos e pele, que utilizam medicinalmente. Sua pele também é usada para fins de moda fazendo bolsas, cintos, sapatos e muitos outros acessórios. Há muitos anos atrás os pitões eram conhecidos por matar humanos, mas hoje em dia os grandes indivíduos são muito raros; daí que a morte humana devido à pitão da África Austral seja muito improvável.
Estado de conservação e o que o futuro reserva
Os pitões da África Austral estão protegidos na África Austral como Vulneráveis no último Livro de Dados Vermelhos da África do Sul, e podem não ser capturados ou mortos.
Relativos
Na África do Sul é a única do seu género; uma cobra muito grande e volumosa que não pode ser facilmente confundida com outras cobras.
Classificação científica
Reino Unido: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Reptilia
Pedido: Squamata
Família: Pythonidae
Génus: Python
Espécie: P. natalensis A. Smith,1840
Referências e posterior leitura
- Bill Branch, B. 1998. Guia de campo para cobras e outros répteis da África Austral. Struik Publishers, Cidade do Cabo.
- Johan Marais, J. 1999. Snake and snake bites in southern Africa. Struik Publishers, Cidade do Cabo.
- Johan Marais, J. 2004. Um guia completo sobre as cobras da África Austral. Struik Publishers, Cidade do Cabo.
Autor: Sibahle Gumede
Images: Tyrone Ping
Kwelera National Botanical Gardens
23 Março 2018