Um Novo Corredor de Transporte
Na sua conclusão, o Canal I&M criou um novo corredor de transporte. Ao conectar as águas do Rio Illinois com as do Lago Michigan, uma vasta rota de todas as águas conectou seções amplamente dispersas dos Estados Unidos, especificamente o Noroeste, Sul e Leste. Viajantes do leste dos EUA levaram o Canal Erie para Buffalo, Nova York, onde barcos a vapor os levaram através dos Grandes Lagos para Chicago. Transferindo para barcos do canal, uma viagem de 96 milhas no Canal I&M os trouxe para LaSalle/Peru. Aqui as pessoas embarcaram em barcos a vapor com destino a St. Louis e Nova Orleans. O canal abriu as comportas para um afluxo de novas mercadorias, novas pessoas e novas idéias.
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O Canal I&M, e as conexões ferroviárias e rodoviárias que logo fizeram o paralelo entre Chicago e LaSalle/Peru, tornaram-se a grande passagem para o Oeste americano. A abertura do Canal de Illinois e Michigan, em 1848, fez de Chicago e do norte de Illinois a principal encruzilhada do continente americano médio. A abertura do canal anunciava uma nova era no comércio e nas viagens para toda a nação. O Canal I&M permitiu aos viajantes a opção de tomar uma rota só de água do porto de Nova York para Chicago, Illinois, para St. Louis, Missouri e até mesmo para Nova Orleans, Louisiana. Esta auto-estrada aquática proporcionou uma alternativa livre de lama e poeira para viajar por terra. Os passageiros escolhiam cada vez mais a rota de toda a água para o Oeste, contornando a rota do Rio Ohio. O frete poderia ir de St. Louis para Nova York em 12 dias através do Canal I&M e dos Grandes Lagos, enquanto a rota do Rio Ohio poderia levar de 30 a 40 dias.
As empresas de barcos a vapor tocaram seu papel em uma nova rede de transporte, observando que os pacotes conectados com uma linha diária de barcos a vapor com destino a St. Louis, permitindo aos viajantes fazer a viagem de 400 milhas entre Chicago e St. Louis em 60-72 horas, a um custo de apenas 9 dólares. Um comentador estimou que o número de pessoas viajando de Chicago para St. Louis tinha triplicado desde que os pacotes de barcos começaram a funcionar.
The I&M Canal and the Making of Chicago
O rápido desenvolvimento de Chicago no século XIX é considerado como uma das histórias mais notáveis da história americana, mas poucos hoje fazem uma conexão entre este crescimento sem precedentes e o Canal de Illinois e Michigan. O último dos grandes canais de navegação dos EUA, o Canal I&M ajudou a transformar Chicago de uma pequena cidade fronteiriça para a cidade de crescimento mais rápido na Terra. O canal também desviou o comércio de St. Louis, um dos fatores que permitiu que Chicago se antecipasse ao seu principal rival comercial. St. Louis e outros tinham reivindicado o título de “Cidade Rainha” do Oeste: Chicago solidificou a sua reivindicação através das mudanças feitas pelo Canal I&M. O Canal I&M foi o primeiro dos sistemas de transporte da região; todos os outros seguiram na sua esteira.
Entendendo a história do Canal I&M é fundamental para compreender o desenvolvimento incrivelmente rápido de Chicago e do nordeste do Illinois no século XIX. Os primeiros anos do Canal I&M foram críticos no lançamento de Chicago no seu caminho para a grandeza urbana, e na desova de uma dúzia de outras cidades ao longo de suas margens que logo se industrializariam e ajudariam a consolidar o extremo ocidental do Cinturão de Manufatura Americano no norte de Illinois. A abertura do Canal de Illinois & Michigan Canal reduziu radicalmente os custos de transferência de mercadorias, particularmente grãos, madeira e mercadorias, entre as pradarias do meio-oeste e o leste através do sistema comercial dos Grandes Lagos. O grau em que o Canal I&M alterou para sempre a vida em Chicago não pode ser sobrestimado. Pela primeira vez, o canal permitiu que mercadorias do sul dos Estados Unidos, incluindo açúcar, sal, melaço, tabaco e laranjas, fossem enviadas para Chicago. Ao cortar os tempos de viagem, o Canal I&M também precipitou uma nova era de viagem para as pessoas entre o sul ao norte.
Alterações Forjadas pelo Canal
Figure 2.4. Barco a vapor
Passageiros que viajam no Illinois & O Canal do Michigan poderia transferir-se para barcos a vapor para continuar as suas viagens tanto no extremo ocidental como oriental. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
The I&M Canal’s influence reached its peak during 1848-1852, when it had no serious rival as a major artery of commerce in northeastern Illinois. Muitas pessoas acreditam erroneamente que a construção de ferrovias no início da década de 1850 acabou com o uso do canal como artéria de transporte. De fato, em 1853, quando as ferrovias de Chicago, Rock Island e Pacific Railroad paralelizaram o canal, os breves e coloridos dias do pacote I&M do canal (passageiros) terminaram. Mas o tráfego de carga no canal continuou a aumentar durante a década de 1880. O Canal I&M permaneceu aberto ao tráfego durante 85 anos, dos quais apenas os últimos 33 foram um período de declínio constante até que o tráfego não passou de uma mera gota de água. A existência do canal como rota alternativa de navegação obrigou as ferrovias a manter as tarifas baixas para mercadorias a granel, em benefício dos consumidores de todos os lugares. Com exceção do Canal Erie, apenas o Canal I&M abriu um corredor de transporte de água ainda hoje viável. Este importante corredor nacional de água hoje consiste no Canal Sanitário e de Navios e na Hidrovia de Illinois, que eventualmente suplantou o Canal I&M em 1933.
Os resultados do canal no Meio-Oeste foram profundos. Os agricultores tinham agora uma forma fiável de colocar as suas culturas no mercado, permitindo-lhes assim abrir novas áreas de cultivo. A mineração de calcário, carvão, areia e cascalho se transformou em alta velocidade, já que o canal tornou economicamente viável a exploração de pedreiras e o envio de grandes quantidades para Chicago em rápido crescimento. A exploração desses recursos naturais, por sua vez, estimulou novas indústrias, especialmente a fabricação de vidro, tijolos, cimento hidráulico e zinco.
Abraham Lincoln e o Canal I&M
Abraham Lincoln defendeu, através de sua vida pública, melhorias na rede de transporte do país, incluindo um sistema de canais que seria ligado aos portos, rios e estradas da América. Ele acreditava que as vias fluviais tinham a chave do sucesso, fazendo avançar o desenvolvimento econômico de seu estado natal e de toda a nação. Como legislador, advogado e presidente dos Estados Unidos, Lincoln apoiou ativamente a construção, uso e expansão do Canal de Illinois & Michigan.
Abraham Lincoln
Alguns anos servindo na Assembléia Geral de Illinois, o Deputado Abraham Lincoln e oito de seus colegas abordaram o lento desenvolvimento do nordeste de Illinois. Alguns historiadores argumentam que legisladores do Condado de Sangamon, conhecidos como “os Nove Longos” por causa de sua altura, trocaram votos com legisladores do norte. Neste ato de “comércio de cavalos”, os Nove Longos fariam lobby para a construção do Canal de Illinois & Michigan em troca do apoio dos legisladores do norte à mudança do capital para Springfield. Dada sua experiência nos rios, Lincoln foi receptivo à idéia de um canal que ligaria os Grandes Lagos ao Golfo do México através do nordeste de Illinois.
Em fevereiro de 1835, Lincoln e 39 de seus colegas da Câmara votaram a favor da construção do Canal I&M, mas problemas de financiamento se seguiram. Lincoln ofereceu duas emendas que foram finalmente incluídas na legislação de autorização que foi aprovada em janeiro de 1836. Uma de suas propostas reduziu o número de Comissários do Canal de cinco para três, e a outra permitiu ao Governador remover um Comissário “por uma boa causa”. Como advogado na prática privada, Abraham Lincoln continuou envolvido nos assuntos do I&M Canal.
Durante o verão de 1852, a Assembléia Geral de Illinois nomeou Lincoln, juntamente com Hugh Dickey e Noah Johnston, para uma comissão especial. A tarefa da comissão era reunir informações sobre reclamações contra o estado resultantes da construção e operação do Canal I&M. Lincoln e os outros comissários especiais viajaram ao longo do canal e entrevistaram reclamantes e testemunhas nos tribunais de Cook, Will e LaSalle County. No final do ano, eles apresentaram um relatório ao Governador. Como presidente dos Estados Unidos, o objetivo de Abraham Lincoln era preservar a União. Ele defendeu melhorias no sistema de transportes da nação para mover tropas e suprimentos.
Desde que a Confederação bloqueou o baixo rio Mississippi, mais carga e passageiros viajaram através de Illinois. Em suas mensagens anuais ao Congresso em 1861 e 1862, Lincoln incluiu especificamente melhorias no Canal I&M. A ampliação proposta do canal teria permitido que navios de guerra viajassem entre os Grandes Lagos e o Rio Mississippi. Também teria permitido que uma maior quantidade de carga fosse enviada através do canal entre a região superior do Rio Mississippi e o leste dos Estados Unidos. O Congresso não aprovou o projeto, mas a proposta de Lincoln lançou as bases para a construção do Sistema Aquaviário de Illinois.
Durante sua vida, Lincoln foi homenageado no canal I&M por seus muitos esforços e realizações. Nada menos do que três barcos do canal usaram o seu moniker. O primeiro foi o Rail Splitter de Morris, que começou suas viagens em 1860. No ano seguinte, Old Abe de Joliet e A. Lincoln de Morris juntaram-se à flotilha de barcos do canal.
A Story with National and International Signance
The I&M Canal teve implicações significativas não só para Illinois, mas para toda a nação. Em 1827, o Governo Federal deu ao estado de Illinois quase 300.000 acres de terras agrícolas de primeira qualidade, cuja venda iria financiar a construção de um canal. O Canal I&M partilha com o Canal Wabash, na vizinha Indiana, a distinção de ser o primeiro canal americano a receber um subsídio federal de terra para o seu financiamento. Este precedente é de grande importância histórica, pois mais tarde serviu de modelo para a primeira doação de terra federal a apoiar uma ferrovia – a Ferrovia Central de Illinois.
Durante os anos da Corrida do Ouro da Califórnia (1848-1856), a população da Califórnia aumentou em 300.000 pessoas. Muitos dos indivíduos que migraram para a Califórnia viajaram parte de sua jornada no canal de Illinois & Michigan Canal. Em meio à corrida do ouro na Califórnia, uma epidemia de cólera eclodiu em 1849. A epidemia chegou a Chicago no “John Drew”, um barco do Canal de Illinois & Michigan Canal.
A história do canal é também uma história com implicações internacionais. Em 1845, com a construção do I&M Canal paralisado devido à quase falência do estado de Illinois, investidores de Nova York, Inglaterra e França investiram $1,6 milhões para completar o canal. Os investidores não ficaram decepcionados com seus retornos, e o Canal I&M é um dos poucos canais americanos a ter mais do que pago por sua construção e operação.