“O cheiro de um corpo é a (própria bactéria) que respiramos com o nosso nariz e boca, que de repente possuímos como se (eles) fossem (o corpo) a substância mais secreta e, para colocar a matéria em poucas palavras, a sua natureza. O cheiro que está em mim é a fusão das (bactérias) com o meu corpo…”
Adulterado, no interesse da boa ciência, de Sartre 1967, p. 174.
Um homem pode viver muitas vidas. Paul Ehrlich tem. Uma vez, ele foi um biólogo borboleta. Outra vez, ele escreveu o livro chamado A Bomba Populacional, um livro que desencadeou conversas globais sobre o destino da humanidade. Ainda outro, ele descreveu a relação entre as plantas e os animais que as comem. Uma planta evolui, diz ele, para escapar dos seus herbívoros e depois os herbívoros evoluem, em resposta. Esta guerra continua, ele encontrou, para sempre.
Todos estes e outros da vida de Paul Ehrlich foram elogiados. Quero falar da vida de Ehrlich que ninguém parece mencionar nas cerimônias de premiação, a vida de Ehrlich como o cara da festa com um bom transatlântico, aquele que todos riem mesmo que cruze, alguns dizem pisoteios, linhas sociais não ditas.
O transatlântico específico de que estou falando aqui é aquele que ouvi quando Ehrlich visitou a Universidade Estadual da Carolina do Norte, onde eu trabalho. Eu estava ajudando a receber a visita dele e ele e eu estávamos conversando no fundo de uma grande sala de conferências. Ambos estávamos olhando para as costas de uma multidão de centenas reunidos à nossa frente e, de todas as coisas, discutindo dores nas costas. Nós concordamos que a dor nas costas é terrível. Ele me disse para cuidar das minhas costas e então, enquanto olhava para o público e avançava através da multidão para dar sua palestra, ele me deixou com uma frase em algum lugar entre a linha de soco e a verdade universal…” problemas nas costas tudo começou quando começamos a andar de pé. A outra coisa ruim de andar de pé é que era difícil cheirar um ao outro…1″ Com isso, ele se afastava, de pé, para o palco e começou a falar.
Por vezes, quando penso em Paul Ehrlich, penso nas pessoas cheirando-se umas às outras. E como vários novos estudos revelam, quando se trata de farejar uns aos outros, os homens são como cães. As mulheres também são.
O Yin e o Yang dos Cães- Com cães, todos nós vimos isso acontecer. Um homem e uma mulher andam pela rua em direcção um ao outro, um com um laboratório preto com trela azul, o outro com um beagle com trela branca. À medida que se aproximam, os cães reparam um no outro e circulam, desajeitadamente, até um começar a farejar o outro. É um evento simultaneamente vulgar e quotidiano. Às vezes o cão da mulher fareja a virilha do homem, ao que o homem inevitavelmente diz algo como “oooohh, meu Deus, ele deve cheirar o meu gato”. Como todos parecem saber, esta é a “saudação” dos cães. O que ninguém parece saber é que informação está a ser transmitida em tal saudação. É realmente apenas “oi!” ou há mais sendo sussurrado pelo rabo de um cão?
Antes de respondermos a essa pergunta eu vou postar que nossos ancestrais fizeram o que os cães fazem. Vivendo em quatro pernas, eles viram e cheiraram alguma versão do que os cães vêem e cheiram, ou seja, o mundo rico e fétido de odores ao seu redor, mas também um do outro. Então, como aponta Ehrlich, eles se levantaram, o que causou muitos problemas para as costas deles e nossas, e dificultou muito mais, em uma interação casual, tomar um cheiro dos negócios uns dos outros. Farejar um e outro depois tornou-se parte da nossa história, não quem nós somos, simplesmente quem éramos. Ou assim pode parecer.
Muitas gerações passaram entre aqueles dias em que andávamos de quatro em quatro e hoje. Nossa postura mudou quando começamos a subir nas árvores e depois, novamente, quando subimos de volta ao chão. Mas muitas outras coisas também mudaram, entre elas como e onde os nossos corpos produzem odores.
O cheiro produzido a partir do corpo de um cão vem, em grande parte, das suas glândulas apócrinas. Estas glândulas estão em quase todo lugar no corpo de um cão, mas são maiores e mais densas nos dois sacos anais de um cão. Também temos estas glândulas, se não os grandes sacos que os cães e outros carnívoros usam para as abrigar. Se nos dobrássemos e cheirássemos um ao outro, por outras palavras, cheiraríamos uma versão do cheiro dos cães (através de narizes menos sensíveis, embora o nosso olfacto seja melhor do que tende a ser apreciado). O que mudou neste tempo é a localização destas glândulas. Quando os primatas evoluíram, estas glândulas mudaram de tal forma que se aglomeraram não só no fundo dos primatas, mas também na sua parte superior. Os primatas são muitas vezes cobertos por glândulas apócrinas. Isto é verdade em gibões, mas também em macacos capuchinhos, macacos e muitos outros primatas, incluindo todos os macacos. A seleção natural favorece indivíduos com genes para produzir glândulas em locais onde o cheiro seria, bem, fácil. Como os humanos, os gorilas e chimpanzés também têm uma alta densidade destas glândulas nas axilas, onde o seu pêlo também é mais denso. Deve ter sido com o ancestral comum dos humanos, chimpanzés e gorilas, em que a axila, em toda a sua glória, evoluiu2.
O Jardim das Delícias Corporais?- Há muitos mistérios relacionados com as glândulas apócrinas, um dos quais é como elas produzem os seus odores. Este é um dos poucos mistérios que está, pelo menos parcialmente, resolvido. Embora os mamalogistas tendam a falar sobre as secreções fedorentas destas glândulas, as secreções em si são em grande parte inodoras. Pelo menos nos primatas e raposas3, e suspeito que nos cães, o fedor vem antes do que as secreções alimentam as bactérias. Cada glândula sudorípara apócrina alimenta as bactérias, muitas delas do gênero Corynebacteria, embora centenas de espécies possam estar presentes em um dado grupo de glândulas apócrinas. Estas bactérias, dependendo da sua espécie, misturam-se e abundam, produzem o odor único característico do peito de um macaco ou, com toda a probabilidade, o rabo do seu cão. Em outras palavras, o seu cão fede porque alimenta bactérias especiais que produzem um odor que, por sua vez, comunica uma mensagem específica a outros cães.
A ideia de que outros mamíferos comunicam usando os odores das bactérias é fascinante para mim. A questão torna-se apenas o que eles comunicam. Você pode se surpreender de saber muito pouco sobre o que os cães estão fazendo quando farejam. Através desse cheiro eles podem discernir se o animal que estão cheirando é um menino ou uma menina, embora presumivelmente isso já seja evidente para um cão quando eles chegam perto o suficiente para começar a farejar. Mas o que mais? Ninguém sabe.
Em primatas, as histórias são mais claras, se ainda não são claras. Quando os primatas farejam uns aos outros, eles podem usar odores para identificar os indivíduos. Eles também identificam indivíduos que cheiram melhor, seja em termos de seu status ou de sua beleza. Em termos destes últimos, as bactérias cultivadas por estes primatas em seus corpos são, de uma forma ou de outra, potencialmente sexy, um jardim de prazeres imundos. No entanto, o que sabemos sobre os odores produzidos pelos primatas não humanos ainda parece ser apenas uma parte da história, uma dica de um bouquet mais complicado.
O traseiro de um cão é a axila de outro homem – um pouco mais pode ser revelado quando pensamos no corpo de Paul Ehrlich, ou no seu ou no meu, já agora. Os corpos humanos também têm glândulas sudoríparas apócrinas. Assim como nos cães, eles são encontrados no que os biólogos chamam eufemisticamente de “região peri-anal” (ou talvez isso seja o oposto de um eufemismo), bem como em torno de seus genitais. Mas eles também são encontrados em nossas axilas. O odor das nossas axilas é produzido quase exclusivamente pelo odor de bactérias que, por sua vez, são alimentadas pelas glândulas das nossas axilas4. Em outras palavras, quando você fareja, por mais involuntário que seja, o odor das axilas do seu vizinho, você está fazendo exatamente a mesma coisa que um cão está fazendo quando fareja o rabo de outro cão. Isso me leva de volta à piada de Paul Ehrlich, aquela sobre os bons velhos tempos de farejar um ao outro, nariz a rabo.
Parece que nunca paramos de farejar um ao outro. Nós apenas, muito acidentalmente, começamos a fazê-lo de uma forma mais decorosa, em função de nos termos levantado. Isto, suponho, é o que a piada lamenta, os bons dias de menos decoro, mas deixa sem resposta a questão de qual informação está sendo transmitida quando farejamos outras pessoas, ou quando os cães farejam outros cães, ou, aliás, quando os cães cheiram em outra pessoa o odor do seu gato.
Começarei a responder a esta pergunta dizendo que é claro que a resposta que temos é apenas parcial, mas pelo menos três coisas emergem consistentemente através das espécies.
Tresandando, portanto, cheiro mal, pois eu estou-No cheiro de outros indivíduos aparentemente podemos dizer quem eles são, ou pelo menos quem eles não são. Podemos, como um estudo recente realizado por estudantes do ensino médio indica, no mínimo identificar nosso próprio cheiro e, com uma freqüência razoavelmente alta, o de um amigo5. Talvez isto não seja significativo na nossa vida diária. Talvez seja, mas pelo menos em termos gerais parece ser verdade. Um grupo da Universidade de Mahidol na Tailândia publicou recentemente um artigo mostrando que um nariz eletrônico que eles desenvolveram (não estou brincando), também pode distinguir entre os odores de diferentes pessoas com base nas suas bactérias6. Nós cheiramos diferente porque elas, as bactérias, são diferentes7. Ao decidir como agir em relação aos outros, a quem morder, atirar um pau, ou tentar atirar de uma árvore (ou de um escritório), sabendo quem é quem parece importante. Talvez seja menos importante para os humanos do que era para os nossos antepassados e, no entanto, ainda podemos claramente executar o truque.
Você certamente tem um cheiro bonito – quando eu estava morando em Knoxville, Tennessee, eu estava sentado atrás de um homem e uma mulher em um ônibus quando ele se virou para ela e disse: “Você certamente tem um cheiro bonito para você”, ao qual ela disse “obrigada”, e então iniciou mais uma conversa. O cheiro bonito é, na verdade, uma grande parte do porquê do nosso corpo gastar energia alimentando as bactérias. Podemos não pensar nos odores das axilas como agradáveis, e ainda assim o nosso circuito mental subconsciente parece estar constantemente avaliando os cheiros dos outros e escolhendo entre eles. Ao cheirarmos outros indivíduos, somos capazes de avaliar a sua sensualidade e parece que o fazemos de formas que podem beneficiar o bem-estar da nossa descendência potencial. Por exemplo, quando discernimos entre odores, tendemos a classificar os odores de indivíduos com diferentes genes imunológicos (HLA) como mais favoráveis do que os odores de indivíduos com genes imunológicos semelhantes. O acasalamento com pessoas com diferentes genes imunológicos tenderá a conferir uma maior diversidade imunológica à sua descendência, o que, por sua vez, provavelmente os tornará mais capazes de se defenderem contra uma diversidade de patógenos potenciais. Muitas das escolhas que fazemos com base no odor do corpo parecem ser maiores quando as mulheres estão a ovular, e as decisões sobre as preferências são mais prováveis de serem verdadeiramente decisões sobre os companheiros. Por exemplo, quando ovulamos, as mulheres tendem a preferir os odores de homens com comportamento dominante8.
Pardon me senhor, acho que não cheiro muito bem A revelação mais recente sobre nossos odores, a notícia dos últimos meses, é que os humanos parecem ser capazes de discernir os odores de indivíduos doentes e saudáveis e preferem os odores de indivíduos saudáveis. Há vários anos, os cientistas sabem que os ratos infectados com qualquer um dos mais variados parasitas – sejam piolhos, protists, vermes intestinais ou vírus – são menos sensuais para outros ratos do que os ratos não infectados9. Mas recentemente Mikhail Moishkin e colegas do Instituto de Citologia e Genética em Novosibirsk, Rússia, publicaram um estudo no qual eles tiveram mulheres voluntárias comparando o odor do suor de homens saudáveis, homens infectados com Gonorréia e homens que tinham sido tratados para a Gonorréia. As mulheres classificaram consistentemente os odores dos homens com Gonorréia como piores do que aqueles sem a doença ou aqueles que já tinham sido tratados para ela10. Se você está farejando alguém, ser capaz de detectar que ele pode estar doente (ou mais especificamente que ele pode ter gonorréia) com base no cheiro de suas bactérias parece incrivelmente útil. Poderemos ser capazes de discernir a doença e a saúde de uma forma mais geral com base nos odores? Os ratos podem. Aposto que nós também podemos, mas o tempo e mais experiências em que os adolescentes farejam pessoas doentes vão contar.
As axilas do pavão – A verdade é que ninguém ainda montou estas peças numa história evolutiva completa. Há uma pequena quantidade de pesquisa sobre cães, que tende a focar em comportamentos e não em odores. Em primatas não humanos, há muito mais pesquisa sobre como os indivíduos fazem escolhas baseadas em odores, mas menos pesquisa – virtualmente não – sobre as próprias bactérias. Em humanos, há pesquisas sobre as bactérias e pesquisas sobre os odores, mas os dois corpos da literatura são em grande parte separados.
Eu vou dar uma facada na história que serpenteia todos esses corpos de pesquisa juntos. Talvez, nossos corpos desenvolveram a capacidade de alimentar as bactérias para produzir cheiros que sinalizavam tanto quem somos (em termos de nossa identidade e relação) quanto como somos (em termos de nossa saúde). Como as bactérias precisam de alimento e são influenciadas pela nossa saúde microbiana, elas fornecem um sinal honesto, como a cauda de um pavão, da nossa aptidão física. Um pavão doente tem uma cauda feia, um cão, macaco ou homem doente, pode muito bem ter um odor feio. Tudo isso parece encaixar com o que sabemos, talvez com a reviravolta adicional que em organismos altamente sociais – que incluem cães (AKA lobos), macacos e humanos – o cheiro tem o potencial de também transmitir alguma medida de dominância social ou falta dela, onde os machos alfa cheiram mais sexy do que os pobres caras que são espancados na praia.
Mas o quebra-cabeça está apenas parcialmente montado. Um mundo de detalhes permanece por resolver. Quanto custam os alimentos que damos às bactérias que cultivamos nos nossos sovacos e em outros lugares? Por que meios os agentes patogénicos influenciam a forma como cheiramos? Como é que o nosso cérebro processa os diferentes odores? Parece que a maioria dos circuitos mentais associados ao processamento dos odores corporais é subconsciente, como para muitos sinais sociais9. Nós tomamos muitas das nossas decisões mais importantes sobre como nos considerarmos uns aos outros sem que essas decisões nunca se elevem acima do mar do subconsciente. Tanto pelo livre arbítrio, mas eu divago; a questão é que nós realmente não entendemos como nossos cérebros processam os odores dos outros. Também não sabemos realmente como as bactérias das diferentes partes, indivíduos ou espécies diferem e que conseqüências essas diferenças têm. Uma mulher uma vez me perguntou em uma conversa, por que suas axilas cheiram bem quando ela visita o deserto. Eu não sei a resposta, mas diferenças nas bactérias que cultivamos e consequentemente como cheiramos devem existir em função de onde e como vivemos.
Então há uma peça final nesta história, a questão do subterfúgio. Muito cedo na nossa história humana, começamos a aproveitar os odores produzidos em outros lugares da natureza para perfumar o nosso corpo. Pensamos no perfume com moderação, mas há outra maneira de pensar o perfume, como uma forma de enganar. Quando você aplica desodorante ou perfume, você está cobrindo os odores produzidos pelas suas bactérias com um odor considerado agradável, pelo menos para o cérebro consciente e talvez, se as empresas de perfumes e desodorantes fizeram o seu trabalho, também para o subconsciente, o que é importante, pois parece ser aí que as decisões estão sendo tomadas11. Não tenho certeza onde isso nos deixa, a não ser com a impressão de que quase toda a humanidade moderna descobriu como cheirar como um pavão. Cuidado com o lobo em pele de carneiro e a gonorréia que cheira a Old Spice.
Tudo isso me deixa com a questão de por que os cães farejam as virilhas das pessoas. Como Paul Ehrlich poderia dizer, se ele fosse um cão, talvez seja só porque ficar de pé em duas pernas para alcançar as axilas das pessoas é ruim para as suas costas. Ou talvez, ao farejar onde cheiram, os cães chamem o nosso bluff. Mesmo quando as nossas axilas dizem “Old Spice”, onde os cães farejam ainda tem o potencial de dizer “Gonorreia”. Não importa o perfume que usamos, nós podemos ser perseguidos pela verdade.
Para saber mais sobre como nossas interações com outras espécies, sejam eles micróbios ou tigres, moldar quem somos, leia o livro de Rob, The Wild Life of Our Bodies.
Para aqueles que gostariam de aprender mais sobre a evolução das bactérias em nossas axilas, axilas de gorilas, arcas de macacos e jardins de quintal de cães, você não terá que esperar muito. Julie Horvath-Roth e David Kroll, ambos agora no Centro de Pesquisa da Natureza, estão iniciando um novo projeto, em colaboração com o yourwildlife.org para estudar as espécies que nós ativamente, mas subconscientemente, parecemos estar cultivando em nossa pele. Por enquanto, fique atento, ou apenas mantenha o seu nariz ao vento.
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1-Para que conste, este é o humor menos rude que já ouvi de Paul Ehrlich, mesmo naquele dia em particular.
2-See Ellis, R. A., Montagna, W. 1962. A pele dos primatas VI. A Pele da Gorila (Gorillia gorilla). American Journal of Physical Anthropology. Vol. 20: 72-93. Neste artigo conclui-se, aparentemente, pela primeira vez que entre os macacos só o gorila e o chimpanzé têm um “órgão axilar” (também conhecido como axila fedorenta) como o dos humanos.
3-See, por exemplo, Gosden, P. E., Ware, G. C. e E. S. Albone. 1975. A flora microbiana dos sacos anais da raposa vermelha, Vulpes vulpes e de alguns outros carnívoros. Embora a literatura sobre a microbiologia dos cheiros de animais seja frequentemente discutida como se fosse nova, em 1975 E… S. Albone já sugeria que os odores produzidos pelos sacos anais de leões, mangustos, cães, tigres, lobos-guará, cães do mato, gatos domésticos e raposas eram produzidos pela “fermentação” microbiana das gorduras produzidas pelas glândulas apócrinas destes sacos. Estes sacos anais, embora tenham um nome terrivelmente inapetente, são realmente muito jardins. Helen Keller foi uma feroz defensora dos jardins sensoriais com espécies plantadas neles com cheiros fortes e característicos. Os carnívoros já têm tais jardins no seu, bem, você sabe… Albone, E. S. e G. C. Perry. 1975. Secreção do saco anal da Raposa Vermelha, Vulpes vulpes… Journal of Chemical Ecology. 2: 101-111.
4- É por causa destas glândulas, tem sido argumentado, que nós mantemos o cabelo nas axilas e à volta das nossas partes íntimas, de modo a melhor espalhar o cheiro das bactérias para o ar. Nossas mentes conscientes podem cobrir os odores bacterianos com desodorante, mas nossos corpos subconscientes dizem consistentemente, em vez disso, “yo, cheire isso”. Para uma boa discussão sobre pêlos pubianos e axilares no contexto da nossa evolução (e a dos piolhos) veja… “Weiss, R. A. 2009, Macacos, Piolhos e Pré-História. Journal of Biology. 20. (doi:10.1186/jbiol114)
5-Olson, S. B., Barnard, J. e L. Turri. 2006. Olfato e Identificação de Indivíduos Não Relacionados: Exame dos Mistérios do Reconhecimento do Odor Humano. Journal of Chemical Ecology. 32: 1635-1645. DOI 10.1007/s10886-006-9098-8
6- Existe uma literatura surpreendentemente grande sobre narizes eletrônicos, mas para este artigo em particular veja Wongchoosuk, C. et al. 2011. Identificação de pessoas da região do odor das axilas usando nariz eletrônico em rede. Conferência e Exposição de Pesquisa Científica em Defesa (DSR). 10.1109/DSR.2011.6026826
7-Quando cães treinados perseguem uma pessoa individualmente (treinados, por exemplo, com base no cheiro de suas roupas), eles estão fazendo isso com base nos odores de suas bactérias também. Mosquitos, pesquisas recentes têm mostrado, que também são encontrados em humanos com base no cheiro de bactérias. As pessoas com mais bactérias são mais atraentes para os mosquitos. Tudo isto em conjunto indica que, embora a nossa aparência se baseie em grande parte nas nossas próprias células, a nossa identidade olfativa é inteiramente função de outras espécies. Você é quem eles, as bactérias, são.
8-Havlicek, J., Roberts, S. C., e J. Flegr. 2005. A preferência das mulheres pelo odor masculino dominante: efeitos do ciclo menstrual e estado de relacionamento. Cartas de Biologia. 1: 256-259. doi: 10.1098/rsbl.2005.0332
9- Também deve ser discernido a partir desta frase que os cientistas passam um pouco de tempo insalubres pensando sobre a sexualidade dos ratos.
10-Os outros detalhes deste estudo também são de interesse. Os homens que tinham títulos de anticorpos mais elevados, como seria de esperar se os seus sistemas imunitários estivessem a combater mais activamente a Gonorreia, cheiravam ainda menos bem às mulheres. Os autores deste estudo pensam que o próprio sistema imunológico está desencadeando odores que levam a escolhas diferenciais pelas mulheres, embora pareça plausível suspeitar que esses odores, como quase todos, são mediados por bactérias. Curiosamente, os homens doentes não cheiravam apenas desagradáveis, eles cheiravam “pútrido”, em contraste com os homens saudáveis que eram categorizados como tendendo a cheirar tanto floral como alguma mistura matizada de floral e pútrido. Moishkin, M. et al. 2011. Reconhecimento do Cheiro do Estado Infectado em Humanos. The Journal of Sexual Medicine. DOI: 10.1111/j.1743-6109.2011.02562.
11-Para uma discussão absolutamente fascinante dos sinais sociais e da medida em que eles são subconscientes ver este artigo de Bettina Pause, embora eu vou adverti-lo que ele vai deixá-lo se sentir como se você tivesse muito pouco controle sobre as maiores decisões em sua vida. 2011. Processamento de Sinais de Odor Corporal pelo Cérebro Humano. Percepção Chemosensorial. DOI: 10.1007/s12078-011-9108-2. É deste trabalho que eu roubei a bela e apta citação de Sartre.
Imagens: Paul Erlich: Serviço de Notícias de Stanford; Dois cães: Vik Cuban no Flickr; Cão a farejar Eliza Dushku (em toda a Web, avise-me se encontrar o fotógrafo original); Gorila: Tomsowerby no Flickr; Ruth St. Denis no The Peacock: Biblioteca Pública de Nova Iorque no Flickr.