Os espíritos a que um xamã pode aceder podem ser tanto malévolos como benevolentes. O xamã é visto como o intermediário entre os espíritos e o mundo humano, e acredita-se que eles sejam capazes de se comunicar com os espíritos do falecido. Em algumas práticas xamânicas, o xamã pode conduzir rituais tais como tocar tambor, cantar, dançar ou trabalhar com ervas para alcançar um estado de êxtase espiritual ou religioso; e ao fazer isso, entrar em comunhão com os espíritos do falecido.
Tipicamente, o xamã se esforçará para curar doenças ou enfermidades, trabalhando na alma do indivíduo. Eles podem procurar aliviar o trauma para o espírito ou alma, o que se pensa ter um impacto na saúde física do indivíduo, ou podem chamar os seus guias espirituais para realizar atos de cura.
Por causa do papel do xamã no tratamento de doenças emocionais e físicas, bem como na comunicação com o falecido, alguns têm sugerido que o papel do xamã é, em parte, ajudar aqueles na sua comunidade a gerir a sua dor e luto.