Uma sequência palindrómica é uma sequência de ácido nucleico numa molécula de ADN ou RNA de dupla cadeia em que a leitura numa determinada direcção (por exemplo, 5′ a 3′) numa cadeia corresponde à leitura da sequência na direcção oposta (por exemplo, 5′ a 3′) na cadeia complementar. Esta definição de palíndromo depende, portanto, de as vertentes complementares serem palíndromas umas das outras.
A: Palíndromo, B: Laço, C: Haste
O significado de palíndromo no contexto da genética é ligeiramente diferente da definição usada para palavras e frases. Como uma hélice dupla é formada por dois fios antiparalelos emparelhados de nucleotídeos que correm em direções opostas, e os nucleotídeos sempre emparelham da mesma maneira (adenina (A) com timina (T) no DNA ou uracil (U) no RNA; citosina (C) com guanina (G)), uma sequência de nucleotídeos (de fio simples) é dita ser um palíndromo se for igual ao seu complemento inverso. Por exemplo, a seqüência de DNA ACCTAGGT é palíndromo porque seu complemento nucleotídeo por nucleotídeo é TGGATCCA, e inverter a ordem dos nucleotídeos no complemento dá a seqüência original.
Uma seqüência de nucleotídeos palíndromo é capaz de formar um grampo capilar. A porção haste do grampo capilar é uma porção pseudo-dupla, uma vez que todo o grampo capilar é uma parte de um mesmo (único) fio de ácido nucleico. Os motivos palíndromos são encontrados na maioria dos genomas ou conjuntos de instruções genéticas. Eles foram especialmente pesquisados em cromossomos bacterianos e nos chamados Elementos Bacterianos Interspersos em Mosaico (BIMEs) espalhados sobre eles. Em 2008, um projeto de sequenciamento genético descobriu que grandes porções dos cromossomos X e Y humanos estão dispostas como palíndromos. Uma estrutura palindrómica permite que o cromossoma Y se repare a si próprio dobrando-se no meio se um dos lados for danificado.
Palíndromos também parecem ser encontrados frequentemente nas sequências de peptídeos que compõem as proteínas, mas o seu papel na função proteica não é claramente conhecido. Tem sido sugerido que a existência de palíndromos em peptídeos pode estar relacionada com a prevalência de regiões de baixa complexidade em proteínas, uma vez que os palíndromos estão frequentemente associados a sequências de baixa complexidade. A sua prevalência também pode estar relacionada com a propensão de tais sequências para formar hélices alfa ou complexos proteína/proteínas.