Na educação matemática, o sentido numérico pode se referir a “uma compreensão intuitiva dos números, sua magnitude, relacionamentos e como eles são afetados pelas operações”. Outras definições de sentido numérico enfatizam uma capacidade de trabalhar fora dos algoritmos tradicionalmente ensinados, por exemplo “uma estrutura conceptual bem organizada de informação numérica que permite a uma pessoa compreender números e relações numéricas e resolver problemas matemáticos que não estão ligados aos algoritmos tradicionais”.
Os psicólogos acreditam que o sentido numérico nos humanos pode ser diferenciado no sistema de números aproximados, um sistema que suporta a estimativa da magnitude, e o sistema de individuação paralela, que permite o seguimento de objectos individuais, tipicamente para quantidades inferiores a 4,
Existem também algumas diferenças na forma como o sentido numérico é definido na cognição matemática. Por exemplo, Gersten e Chard dizem que o sentido numérico “refere-se à fluidez e flexibilidade de uma criança com números, o sentido do que os números significam e a capacidade de realizar matemática mental e de olhar para o mundo e fazer comparações”
Em animais não humanos, o sentido numérico não é a capacidade de contar, mas a capacidade de perceber mudanças no número de coisas de uma colecção. Todos os mamíferos, e a maioria das aves, notarão se houver uma mudança no número de seus filhotes nas proximidades. Muitas aves podem distinguir duas de três.
Pesquisadores consideram o senso numérico de primordial importância para crianças no ensino fundamental, e o Conselho Nacional de Professores de Matemática tem feito do senso numérico uma área de foco de educação matemática pré-K até a 2ª série. Uma área activa de investigação é criar e testar estratégias de ensino para desenvolver o sentido numérico das crianças. O sentido numérico também se refere ao concurso organizado pela Liga Interescolar Universitária. Este concurso é um teste de dez minutos onde os concorrentes resolvem problemas de matemática mentalmente – não são permitidas calculadoras, scratch-work, ou mark-outs.