It’s not quite a dinosaur, but maybe it could play one on T.V.
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Uma equipe de pesquisa liderada por cientistas de Yale e Harvard ajustou a atividade das proteínas em um embrião de galinha para criar uma galinha com cara de réptil. À medida que os dinossauros transitam lentamente para os seus descendentes de aves, os seus focinhos vão-se transformando gradualmente em bicos. Trazer esses focinhos de volta é parte de uma tentativa de engenharia reversa dos dinossauros, que as aves evoluíram de 150 milhões de anos atrás.
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Seu primeiro passo foi identificar porque as faces das aves são diferentes das faces dos répteis. A equipe de pesquisa notou que as células que fazem duas proteínas envolvidas no desenvolvimento facial têm um padrão diferente no desenvolvimento das aves em comparação com os répteis em desenvolvimento. Para ver se estas proteínas eram importantes para a formação do bico, elas infundiram um pequeno grânulo com inibidores de proteína e o implantaram na face do embrião da galinha em desenvolvimento.
Ewen Callaway, relatando para a Natureza , descreve o que eles viram:
Os pesquisadores não chocaram os ovos, diz Bhullar, porque não escreveram esse passo no seu protocolo de pesquisa aprovado. Ao invés disso, eles discerniram diferenças nas faces dos pintos prontos para eclosão, que pareciam sutilmente diferentes dos pintos sem suas proteínas inibidas. Os pintos alterados ainda tinham um retalho de pele sobre o bico, portanto a diferença não é óbvia, diz Bhullar. “Olhando para estes animais externamente, você ainda pensaria que é um bico. Mas se você visse o esqueleto, você ficaria muito confuso”, diz ele. “Eu não diria que nós demos focinhos de pássaros.”
Em alguns embriões, as premaxilas eram parcialmente fundidas, enquanto em outros os dois ossos eram distintos e muito mais curtos; alguns dos embriões alterados não pareciam muito diferentes dos das galinhas normais. A equipa criou modelos digitais dos seus crânios com um scanner de tomografia computorizada e descobriu que alguns destes se assemelhavam mais aos ossos de aves precoces como o Archaeopteryx e dinossauros como o Velociraptor, do que de galinhas não modificadas.
Esta pesquisa foi publicada online pela revista Evolution na terça-feira, e os cientistas responsáveis por ela não adoram o moniker dino-galinha. “Nosso objetivo aqui era entender os fundamentos moleculares de uma importante transição evolutiva, não criar um ‘dino-galinha’ simplesmente por causa disso”, diz Bhart-Anjan S. Bhullar em um comunicado à imprensa. Bhullar é o professor assistente em Yale, que liderou o estudo.
Suas descobertas têm recebido críticas mistas da comunidade científica, relata Carl Zimmer para o New York Times . Alguns expressam preocupação de que os inibidores de proteína eram um instrumento demasiado contundente para aprender muito sobre os efeitos reais dessas proteínas – outros acharam que os resultados eram promissores. De qualquer forma, isso contribui para o crescente movimento científico de usar ferramentas farmacêuticas e genéticas para entender criaturas há muito extintas, ou que ainda não nasceram.