Salk, Sabin and the Race Against Polio

Eram dois jovens judeus que cresceram apenas alguns anos separados na área de Nova York durante a Grande Depressão, e embora ambos fossem atraídos pelo estudo da medicina e não se conhecessem na época, seus nomes seriam, anos mais tarde, ligados em uma luta heróica que se desenrolou nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo. No final, tanto Albert Sabin como Jonas Salk poderiam reivindicar o crédito por uma das maiores realizações da humanidade – a quase erradicação da pólio no século 20. No entanto, o debate ainda ecoa sobre qual método é mais adequado para a vacinação em massa necessária para terminar o trabalho: A vacina de Salk injetada, vacina contra vírus mortos ou a versão oral, de Sabin, de vírus vivos.

Na primeira metade do século XX, os americanos viviam com medo da doença incurável da poliomielite paralítica (poliomielite), que mal compreendiam e não sabiam como conter. Que a doença levou a algum tipo de infecção no sistema nervoso central que aleijou tantas crianças, e até mesmo um presidente (Franklin D. Roosevelt) era suficientemente alarmante. Mas o trauma psicológico que se seguiu a um surto de vizinhança ressoou. Sob a crença equivocada de que as más condições sanitárias durante a “estação da pólio” no verão aumentaram a exposição ao vírus, as pessoas recorreram a medidas que haviam sido usadas para combater a propagação da gripe ou da peste. Áreas foram colocadas em quarentena, escolas e cinemas foram fechados, janelas foram fechadas no calor do verão, piscinas públicas foram abandonadas e induções de rascunho foram suspensas.

Avalo, muitos hospitais recusaram-se a admitir pacientes que se acreditava terem contraído a pólio, e os aflitos foram forçados a depender de cuidados domiciliares por médicos e enfermeiros que pouco mais podiam fazer do que servir a crianças para aparelhos e muletas. Em seus estágios iniciais, a pólio paralisou os músculos do peito de alguns pacientes; se eles tivessem sorte, seriam colocados em um “pulmão de ferro”, um respirador de tanque com bombas de vácuo pressurizadas para puxar o ar para dentro e para fora dos pulmões. Os pulmões de ferro salvaram vidas, mas tornaram-se um lembrete visual intimidante dos efeitos muitas vezes devastadores da pólio.

No início dos anos 50, 25.000 a 50.000 pessoas eram infectadas a cada ano, e 3.000 morreram de pólio em 1952. Os pais e as crianças viviam com medo de serem os próximos. O público vinha clamando por algum tipo de alívio enquanto a mídia noticiava sobre possíveis vacinas em desenvolvimento. O governo, assim como as empresas e os particulares, canalizaram dinheiro para institutos de pesquisa, liderados pela National Foundation for Infantile Paralysis (que mais tarde se tornou a Marcha de Dimes, para suas campanhas anuais de arrecadação de fundos).

Na mesma época, os dois nova-iorquinos, Salk e Sabin, agora vivendo em Pittsburgh e Cincinnati, respectivamente, correram contra o relógio, e um ao outro, para curar a temida doença.

Jonas Edward Salk nasceu em 1914, filho de pais judeus russos Ashkenazi que haviam imigrado para o Harlem Oriental. Um estudante talentoso, Salk matriculou-se na Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York, mas mostrou pouco interesse em praticar. Com seu mentor, Thomas Francis Jr., ele trabalhou para desenvolver uma vacina contra influenza.

Salk teve a oportunidade de fazer um doutorado em bioquímica, mas ele não queria deixar a medicina. “Creio que tudo isto está ligado à minha ambição ou desejo original”, disse ele mais tarde, “que era para ser de alguma ajuda à humanidade, por assim dizer, num sentido mais amplo do que apenas uma base individual”.

Durante a Segunda Guerra Mundial, Salk começou a fazer pós-graduação em virologia, e em 1947 começou a estudar paralisia infantil na Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh. Foi lá que ele dedicou suas pesquisas ao desenvolvimento de uma vacina contra a pólio, concentrando-se não nas vacinas vivas que outros pesquisadores haviam experimentado (em grande perigo; um teste matou seis crianças e aleijou mais três), mas com um “vírus morto” que Salk acreditava ser mais seguro.

Albert Bruce Sabin nasceu de pais judeus na Polónia em 1906 e veio para os Estados Unidos em 1921 quando a sua família, fugindo da perseguição religiosa, se estabeleceu em Paterson, Nova Jersey. Assim como Salk, Sabin estudou medicina na Universidade de Nova York e, após graduar-se em 1931, iniciou pesquisas sobre as causas da pólio. Após um período de pesquisa no Rockefeller Institute, Sabin deixou Nova York para a Children’s Hospital Research Foundation em Cincinnati, onde descobriu que o vírus da pólio viveu e se multiplicou no intestino delgado. Uma vacina oral, ele acreditava, poderia bloquear a entrada do vírus na corrente sanguínea, destruindo-o antes que se espalhasse.

Salk cultivou o vírus da pólio em culturas de células renais de macacos, matou os vírus com formaldeído e depois injetou o vírus morto em macacos. As experiências funcionaram. O próximo passo foi testar a vacina em humanos, mas muitos se perguntavam quem seria voluntário para ser injetado com o vírus da pólio, morto ou não. O Salk forneceu a resposta: Ele injectou-se a si próprio, à mulher e aos filhos, os primeiros humanos a serem inoculados. Em 1954, foi organizado um ensaio de campo em grande escala, com o apoio de grandes empresas farmacêuticas, e quase dois milhões de crianças entre 6 e 9 anos de idade participaram do estudo. Uma metade recebeu a vacina, a outra metade um placebo. Então todos esperaram.

Em Cincinnati, Sabin e seus associados de pesquisa engoliram vírus avirulentos ao vivo e continuaram a realizar testes com prisioneiros em uma prisão federal em Chillicothe, Ohio, onde os presos voluntários receberam 25 dólares e prometeram “alguns dias de folga” em suas sentenças. Todos os trinta presos desenvolveram anticorpos para as cepas do vírus, sem que nenhum deles adoecesse, e os julgamentos foram considerados bem-sucedidos. Sabin queria fazer estudos ainda maiores, mas os Estados Unidos não o permitiram, então ele testou sua vacina na Rússia, Alemanha Oriental e alguns países menores do Bloco Soviético.

A 12 de Abril de 1955, o Dr. Thomas Francis Jr., que monitorizou os ensaios do Salk, convocou uma conferência de imprensa na Universidade de Michigan. A conferência foi transmitida a 54.000 médicos que se reuniram nos cinemas; milhões de americanos sintonizados pelo rádio. Depois que Francis declarou que a vacina de Salk era “segura e eficaz”, os sinos da igreja tocaram e famílias lacrimosas se abraçaram. O pânico da pólio logo acabaria, enquanto as empresas farmacêuticas se apressavam para criar centenas de milhões de doses da nova vacina.

Os testes europeus do Salk também foram considerados altamente bem-sucedidos e, em 1957, sua vacina oral foi testada nos Estados Unidos. Em 1963, tornou-se a vacina padrão, e a utilizada no esforço para erradicar a pólio em todo o mundo. Sempre houve, com a vacina de Sabin, uma pequena chance de que o vírus da pólio pudesse se transformar em um vírus perigoso – um risco que os Estados Unidos consideraram inaceitável. Um painel consultivo federal recomendou a vacina contra o vírus morto de Salk para uso nos americanos.

Todos os anos, descobriu-se que a poliomielite era uma doença altamente contagiosa que se espalhava, não em cinemas ou piscinas, mas pelo contacto com água ou comida contaminada pelas fezes de uma pessoa infectada, e no entanto o pânico da poliomielite era uma fonte de ansiedade entre os americanos superada apenas pelo medo de ataques atómicos. Embora Jonas Salk seja creditado com o fim do flagelo da pólio porque sua vacina contra o vírus morto foi a primeira a ser comercializada, a vacina oral de Albert Sabin de sabor adocicado e barata continua a prevenir a propagação da poliomielite em quase todos os cantos do mundo.

Fontes

Livros: David M. Oshinsky, Poliomielite: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Artigos: “Jonas Salk e Albert Bruce Sabin.” Fundação do Patrimônio Químico, www.Chemheritage.org. “Conquering Polio”, de Jeffrey Kluger, revista Smithsonian, abril de 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html “Fear of Polio in the 1950s”, por Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. “Jonas Salk, M.D., The Calling to Find a Cure”, Academy of Achievement: Um Museu de História Viva. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.