Os historiadores mais antigos datam do início do movimento dos direitos civis modernos nos Estados Unidos até 1 de dezembro de 1955. Esse foi o dia em que uma costureira desconhecida em Montgomery, Alabama, se recusou a ceder seu assento de ônibus a um passageiro branco. Essa corajosa mulher, Rosa Parks, foi presa e multada por violar uma ordem da cidade, mas seu solitário ato de rebeldia iniciou um movimento que acabou com a segregação legal na América, e a tornou uma inspiração para pessoas amantes da liberdade em todos os lugares.
Rosa Parks nasceu Rosa Louise McCauley em Tuskegee, Alabama para James McCauley, carpinteiro, e Leona McCauley, professora. Aos dois anos de idade mudou-se para a quinta dos seus avós em Pine Level, Alabama com a mãe e o irmão mais novo, Sylvester. Aos 11 anos de idade matriculou-se na Montgomery Industrial School for Girls, uma escola privada fundada por mulheres de espírito liberal do norte dos Estados Unidos.
A filosofia de auto-estima da escola era consistente com o conselho de Leona McCauley de “aproveitar as oportunidades, por poucas que fossem”. As oportunidades eram poucas de facto. “Naquela época”, a Sra. Parks recordou numa entrevista, “não tínhamos direitos civis”. Era apenas uma questão de sobrevivência, de existir de um dia para o outro. Lembro-me de ir dormir como uma rapariga a ouvir o Klan andar à noite e ouvir um linchamento e ter medo que a casa ardesse”. Na mesma entrevista, ela citou o seu conhecido de toda a vida com medo como a razão do seu relativo destemor ao decidir recorrer da sua condenação durante o boicote ao autocarro. “Eu não tinha nenhum medo especial”, disse ela. “Foi mais um alívio saber que eu não estava sozinha.” Depois de frequentar o Alabama State Teachers College, a jovem Rosa instalou-se em Montgomery, com o seu marido, Raymond Parks. O casal entrou para o capítulo local da NAACP e trabalhou tranquilamente por muitos anos para melhorar a situação dos afro-americanos no Sul segregado.
“Trabalhei em inúmeros casos com a NAACP”, lembrou a Sra. Parks, “mas não conseguimos a publicidade”. Houve casos de flagelação, peonagem, assassinato e estupro”. Parece que não tivemos muitos sucessos. Era mais uma questão de tentar desafiar os poderes que existem, e para que se soubesse que não queríamos continuar sendo cidadãos de segunda classe”
O incidente com o ônibus levou à formação da Montgomery Improvement Association, liderada pelo jovem pastor da Igreja Batista da Avenida Dexter, Dr. Martin Luther King, Jr. A associação apelou a um boicote à empresa de autocarros da cidade. O boicote durou 381 dias e trouxe à atenção do mundo a Sra. Parks, Dr. King, e a sua causa. Uma decisão da Suprema Corte derrubou o decreto de Montgomery sob o qual a Sra. Parks tinha sido multada e proibiu a segregação racial nos transportes públicos.
Rosa Parks nas Marchas dos Direitos Civis de Selma a Montgomery. As Marchas de Selma a Montgomery pelos Direitos Civis ocorreram em 1965 e foram marcadas por violentos ataques aos caminhantes pela polícia estadual e local. (Steve Schapiro)Em 1957, a Sra. Parks e seu marido mudaram-se para Detroit, Michigan, onde a Sra. Parks serviu na equipe do representante dos EUA John Conyers. O Conselho de Liderança Cristã do Sul estabeleceu um Prêmio Anual Rosa Parks Freedom em sua homenagem.
Após a morte do marido em 1977, a Sra. Parks fundou o Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development. O Instituto patrocina um programa anual de verão para adolescentes chamado Caminhos para a Liberdade. Os jovens percorrem o país em ônibus, sob a supervisão de adultos, aprendendo a história do seu país e do movimento de direitos civis. O presidente Clinton entregou a Rosa Parks a Medalha Presidencial da Liberdade em 1996. Ela recebeu a Medalha de Ouro do Congresso em 1999.
Quando lhe perguntaram se era feliz vivendo na aposentadoria, Rosa Parks respondeu: “Eu faço o melhor que posso para olhar a vida com otimismo e esperança e ansiando por um dia melhor, mas eu não acho que exista felicidade completa. Custa-me que ainda haja muita actividade de Klan e racismo”. Eu acho que quando você diz que está feliz, você tem tudo o que precisa e tudo o que deseja, e nada mais para desejar. Ainda não cheguei a essa fase”
Mrs. Parks passou os seus últimos anos vivendo tranquilamente em Detroit, onde morreu em 2005, aos 92 anos de idade. Após a sua morte, o seu caixão foi colocado na rotunda do Capitólio dos Estados Unidos durante dois dias, para que a nação pudesse prestar os seus respeitos à mulher cuja coragem tinha mudado a vida de tantos. Ela foi a primeira mulher e a segunda afro-americana a jazer-se em honra do Capitólio, distinção geralmente reservada aos presidentes dos Estados Unidos.