Devido à capacidade do shRNA de fornecer silenciamento genético específico e duradouro, tem havido grande interesse no uso do shRNA para aplicações de terapia genética. Três exemplos de terapias baseadas no shRNA são discutidos abaixo.
Gradalis, Inc. desenvolveu a vacina FANG, que é usada no tratamento de cânceres avançados. A FANG depende de um shRNA bifuncional (bi-shRNA) contra os fatores de crescimento transformadores imunossupressores (TGF) β1 e β2. Células tumorais autólogas foram colhidas dos pacientes e um plasmídeo codificando o shRNA bifuncional e o fator estimulante de granulócitos-macrófagos (GMCSF) foi introduzido ex vivo através de eletroporação. Estas células foram posteriormente irradiadas e injetadas de volta no paciente.
Marina Biotech desenvolveu o CEQ508 que é usado para tratar a Polipose Adenomatosa Familiar. CEQ508 usa um vetor bacteriano para fornecer shRNA contra β-catenin.
Gradalis, Inc. desenvolveu shRNA-STMN1 bifuncional (pbi-shRNA STMN1), que é usado para tratar cancros avançados e/ou metastáticos. Este pbi-shRNA STMN1 é contra stathmin 1 e é administrado por via intratumoral através da tecnologia de lipoplex (LP) bilamelar invaginada (BIV).
Desafios transversais tipicamente confrontam a terapêutica baseada no shRNA. O desafio mais significativo é a entrega. O shRNA é tipicamente entregue através do uso de um vector, e embora sejam geralmente eficientes, representam preocupações significativas de segurança. Em particular, as abordagens de terapia genética baseada em vírus têm se mostrado perigosas em ensaios clínicos passados. Na primeira geração de terapia genética retroviral, alguns pacientes tratados com vetores virais para a síndrome de Wiskott-Aldrich desenvolveram leucemia aguda de células T. Isto foi determinado como tendo sido causado pela localização da inserção do vector viral. A hipersaturação potencial do RISC também é um problema. Se o shRNA for expresso em níveis demasiado altos a célula pode não ser capaz de processar correctamente o RNA endógeno, o que pode causar problemas significativos. Outro desafio é a possibilidade do paciente poder montar uma resposta imunológica contra a terapia. Finalmente, pode haver efeitos fora do alvo e o shRNA pode silenciar outros genes não intencionais. Ao desenvolver uma nova terapêutica baseada no shRNA, todos estes desafios devem ser levados em conta.